V jednotlivých cirkvách sa tento sviatok slávi rôzne. Katolíci zvyknú navštíviť sv.omšu, kde počas bohoslužieb dostanú Popolec – kňaz im popolom z vŕbových ratolestí spraví na čele znak kríža. Sprievodná formula „Pamätaj človeče, že prach si a na prach sa obrátiš“ má pripomenúť pominuteľnosť pozemského života a vyzvať k zmiereniu a pokániu. Tento akt symbolizuje aj ochotu zmeniť sa.
Popolcovou stredou sa začína 40-dňové pôstne obdobie, ktorým si veriaci pripomínajú 40 dní trvajúci pobyt Ježiša Krista na púšti, kde sa v odlúčení a prísnej askéze pripravoval na svoje verejné pôsobenie.
Pôst a askéza boli už od nepamäti súčasťou všetkých svetových náboženstiev aj duchovných praxí. Odriekanie si telesných pôžitkov spolu s optimistickým stavom mysle pomáhali veriacim očistiť sa fyzicky aj duševne. Aktívnejší kresťania ho využívajú na upevnenie svojho vzťahu s Bohom.
Dnešný deň treba aj pozorne sledovať počasie, lebo ako hovoria pranostiky: „Aké je počasie na Popolcovú stredu, také sa drží po celý rok.“
