Otisky známých obrněných čtyřnohých dinosaurů z čeledi nodosauridů, kteří žili od pozdní jury do pozdní křídy, se často nacházejí v řečištích poblíž kanadského města Tumbler Ridge v Britské Kolumbii – nyní však vědci objevili stopy, které se od všech dosud nalezených výrazně liší.
Podle výzkumného týmu jde o vůbec první takový nález.
Nodosaurid sice není tak slavný jako jeho vzdálený příbuzný ankylosaurid – známý především svou palicovitou zbraní na ocase, kterou se dokázal účinně bránit a pravděpodobně rozbíjet holenní kosti i obávaným tyranosaurům – přesto víme, že právě nodosauridi tuto oblast kdysi obývali. O ankylosauridech to dosud neplatilo.
Tým paleontologů, který se novými neobvyklými stopami zabýval, však dospěl k závěru, že náleží právě tomuto obrněnému rodu.
„Od chvíle, kdy v roce 2000 dva chlapci objevili stopy ankylosaura poblíž Tumbler Ridge, jsou ankylosauři a Tumbler Ridge neodmyslitelně spjatí,“ uvedl ve zprávě pro tisk Charles Helm, vědecký poradce muzea v Tumbler Ridge.
Ankylosauři tvoří širší čeleď, která zahrnuje jak nodosauridy, tak ankylosauridy.
Otisky nodosauridů byly v minulosti nalezeny po celé Severní Americe. Všechny mají čtyři prsty. Vědci těmto fosilním stopám přiřazují i vlastní druhová jména – čtyřprsté otisky nodosauridů nesou název Tetrapodosaurus borealis.
Zvláštností je, že Charles Helm si už několik let všímal i trojprstých stop v okolí Tumbler Ridge. Zatímco nodosauridi měli čtyři prsty, ankylosauridi s kyjem na ocase jen tři. Tyto trojprsté otisky tým, který je vyzvedl a zkoumal, pojmenoval Ruopodosaurus clava – název lze přeložit jako „sklouznutý ještěr s palicí“ a odkazuje jak na členitý terén oblasti Tumbler Ridge, tak na charakteristický kyjovitý ocas.
Otisky Ruopodosaura clava pocházejí z období před 100 až 94 miliony lety – tedy ze střední křídy. To je překvapivé, protože podle dosavadních nálezů kostí se vědci domnívali, že ankylosauridi v Severní Americe mezi 100 až 84 miliony lety vymizeli.
Tento objev tuto teorii vyvrací.
Ještě překvapivější však je, že otisky nohou ankylosaurida s kyjem na ocase nebyly dosud nalezeny nikde na světě – až doteď.
„Je opravdu vzrušující zjistit, že v této oblasti žily dva druhy ankylosaurů a že Ruopodosaurus byl dosud identifikován pouze zde v Kanadě,“ říká Helm.
Po objevu zvláštních trojprstých stop Helm kontaktoval paleontoložku Victorii Arbourovou z Královského muzea Britské Kolumbie a přizval ji ke spolupráci. Společně s Eamonem Drysdalem, kurátorem muzea v Tumbler Ridge a geovědcem Royem Rulem se pustili do identifikace a výzkumu.
c
Předpokládá se, že tito mohutní, obrnění dinosauři vážili dvě až tři tuny. Jejich hrozivý ocas nesl obrovský útvar připomínající středověkou kyjovitou zbraň. Není divu, že jejich chodidla zanechala výrazné stopy v deltových nížinách kolem řeky Peace River, kde se střídají mělká jezera s hustě porostlými údolími protkanými říčními rameny.
„Ankylosauři jsou mými nejoblíbenějšími dinosaury, takže možnost objevit nové stopy právě v Britské Kolumbii je pro mě opravdu výjimečná,“ říká Arbourová. „I když přesně nevíme, jak ruopodosaurus vypadal, můžeme říci, že měřil zhruba 5 až 6 metrů, byl obrněný, ostnatý a měl ztuhlý ocas nebo plnohodnotný kyj.“
Kamenné bloky s otisky byly vyzvednuty z několika potoků, říčních ramen a koryt v oblasti Tumbler Ridge a odvezeny vrtulníkem. Fosilní stopy byly zdokumentovány pomocí fotogrammetrie, která umožnila vytvořit 3D modely pro podrobný výzkum. Vědci měřili jejich délku, šířku, délku jednotlivých prstů, rozměry kroku a úhly, pod kterými dinosaurus chodil.
„Abychom ověřili, jaká vývojová větev ankylosaurů mohla být tvůrcem těchto stop, provedli jsme rekonstrukci vývoje počtu prstů na nohách,“ píše tým ve studii o svých zjištěních, která byla nedávno publikována v odborném časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Kromě toho, že má tři prsty na nohou místo čtyř, se Tetrapodosaurus od nově objeveného Ruopodosaura liší i delšími prsty, patami a celkovou velikostí. Po porovnání s fosilními nálezy v geologických formacích Dunvegan a Kaskapau na severu Alberty a Britské Kolumbie – kde byly nalezeny ostatky mnoha ankylosaurů – a s ohledem na další stopy ankylosaurů v blízkosti nového nálezu, tým potvrdil totožnost otisků.
Tyto jedinečné stopy patřily nepochybně dinosaurovi z čeledi ankylosauridů.
Stopy tohoto fascinujícího dinosaura tak byly konečně nalezeny.
„Tato studie navíc ukazuje, jak klíčová je oblast Peace Region na severovýchodě Britské Kolumbie pro pochopení vývoje dinosaurů v Severní Americe,“ uzavírá Arbourová, vedoucí výzkumu. „Stále je zde spousta věcí k objevení.“
–ete–
