SALT LAKE CITY – V budově z cihel blízko zasněžených hor Wasatch sedí desítky techniků u pracovních stanic a pečlivě kalibrují sofistikované zařízení, přičemž v pozadí se tyčí obrovská americká vlajka.
„,Stavím produkt, který někomu zachrání život’ – takové tu máme motto,“ říká Jim Cory, seniorní výrobní ředitel společnosti Teal Drones. Podnik se specializuje na malé drony, které využívá americká armáda, hasiči, policie a pohraniční stráž.
V posledních letech získali Teal a další američtí výrobci dronů značný vzestup poté, co americká vláda, spolu s některými státními a místními agenturami, zakázala nebo omezila používání čínských dronů, které dominují globálním trhům. Úředníci uvádějí obavy, že Komunistická strana Číny by mohla získat citlivé informace o národní bezpečnosti prostřednictvím těchto zařízení.
Jako sofistikované „oči na nebi“ poskytují kamery dronů reálný obraz, který pomáhá obranným a veřejným bezpečnostním složkám. Drony umožňují těmto odborníkům vyhodnocovat nebezpečné situace z dálky.
I když byly drony Teal používány převážně pro obranné účely, některé verze těchto bezpilotních letounů mohou být využity pro cílené útoky proti nepřátelům. Mohou být také využity pro mnoho dalších účelů, včetně výzkumu v oblasti letectví, inspekcí mostů, stavebních projektů a správy rančů.
Po „mysteriózních“ pozorováních dronů, které vzbudily veřejný zájem na konci roku 2024, vrcholní představitelé společnosti Teal vysvětlili, jak drony vznikají, a nabídli prohlídku výrobní haly Teal. Také vysvětlili, jak se společnost a její designy vyvinuly tak, aby vyhovovaly potřebám uživatelů, zejména těch, kteří jsou odhodláni chránit Ameriku a její spojence.
Desetiletí inovací
Zakladatel společnosti George Matus, syn letušky, byl vždy fascinován létáním. Začal proto experimentovat s drony a v roce 2014, když mu bylo pouhých 17 let, založil vlastní firmu. O rok později získal stipendium ve výši 100 000 dolarů od nadace podnikatele Petera Thiela. Matus změnil název své společnosti z iDrone na Teal, název, který zní podobně jako Thiel a zároveň evokuje obraz zeleného křídla kachny Teal, rychlého a obratného tažného ptáka, který je občas k vidění v Utahu.
V roce 2018 magazín Forbes zařadil Matuse mezi lídry v oblasti technologie v rámci své prestižní „30 pod 30“ a uvedl, že drony od Tealu patřily k nejrychlejším, které byly tehdy k dispozici. Dokázaly dosáhnout rychlosti až 70 mil (112 km) za hodinu.
Teal a další americké společnosti vyrábějící drony však měly problémy konkurovat dotovaným čínských výrobcům. V roce 2019, kdy Kongres zakázal Ministerstvu obrany (DOD) používat čínské drony a součástky k nim, se otevřela cesta pro Teal, jednu z pouhých několika desítek amerických dronovým firem v té době.
Původně zaměřená na drony pro amatéry, společnost se začala soustředit na vojenská zařízení. Teal následně získal několik multimilionových kontraktů s agenturami spadajícími pod DOD. Podnik je také certifikován podle pravidel Ministerstva obrany včetně šifrované komunikace k ochraně citlivých dat.
Poté, co byl Teal koupen společností Red Cat Holdings v roce 2021, „zájem o ni raketově vzrostl a my jsme získali 60 milionů dolarů na pokračování ve vývoji“, napsal Matus. V roce 2023 zadala Agentura pro obrannou logistiku (Defense Logistics Agency) objednávky v celkové hodnotě 5,2 milionu dolarů na 344 systémů Teal 2, včetně náhradních dílů a školení. Tato zařízení jsou používána k obraně základen amerického letectva.
Ke konci loňského roku se Matus připojil k dalšímu výrobci dronů podporovanému Thielem, společnosti Vector. V příspěvku na sociálních médiích Matus uvedl, že má v úmyslu pokračovat v partnerství s bývalými kolegy ze společnosti Teal a Red Cat. Tento kariérní krok přišel krátce po tom, co Teal získala důležitý kontrakt, který převýšil všechny předchozí.
„Velká chvíle pro společnost“
V listopadu 2024 porazila společnost Teal 37 konkurentů a stala se vybraným dodavatel americké armády pro krátkodosahové průzkumné mise, které zahrnují průzkum oblasti v dosahu několika mil od operátora dronu.
Armáda plánuje během pěti let pořídit od firmy 5 880 systémů dronů. každý systém zahrnuje hlavní dron, záložní dron a ovladač. Celkově tedy půjde o 11 760 dronů, největší zakázku v historii společnosti.
„Byla to velká chvíle pro naši firmu. Množství práce, které do toho každý vložil, bylo ohromné,“ líčí Cory. Teal by podle generálního ředitele Red Cat Jeffa Thompsona mohl z této smlouvy získat ročně mezi 25 a 65 miliony dolarů, sdělil 27. února na setkání investorů. Škála odhadu je tak velká kvůli řadě neznámých faktorů, např. kolik armáda bude muset vynaložit na další náhradní díly, opravy a požadovaná vylepšení modelu Teal Black Widow.
Představitelé společnosti se domnívají, že Teal tuto zakázku vyhrál mimo jiné díky tomu, že jeho drony vynikají kompaktní konstrukcí, odolností a jedinečnou modularitou, což znamená, že mnoho dílů lze snadno vyměnit. To je klíčové, protože vojáci mohou při cestě na místo startu dronu riskovat život. A jak vědí všichni uživatelé dronů: „ať děláte cokoli, dříve nebo později se to zřítí“, pronáší Cory.
Vojenské drony Tealu jsou konstruovány tak, aby odolaly nárazu. Pokud však dojde k jejich poškození, představuje to pro vojáky specifický problém. „Jste-li uprostřed bojového prostředí, nemáte možnost dron vrátit a nechat opravit… takže musíte být schopni to opravit co nejvíce přímo v terénu,“ vysvětluje Cory. Nejčastěji měněné náhradní díly se zasílají spolu s dronem.
Pavouk Transformer
Cory předvádí, jak se části dronů Teal sklápějí dovnitř a dají se jednoduše nacvaknout a odpojit – připomíná to manipulaci s dětskou hračkou typu Transformers. Model Black Widow (Černá vdova) od společnosti Teal, který připomíná svého zvířecího jmenovce, je určený pro armádní program krátkoletového průzkumu. Každý váží 1,6 kilogramu a vojáci je „doslova nacpou do batohu“, říká výrobní manažer.
Model Black Widow i jeho řídicí stanice jsou vybaveny stejným typem baterie – běžnou, snadno dostupnou verzí, která poskytuje přibližně 35 minut letového času. V současnosti se pracuje na vylepšení této doby.
Cílem Teal je učinit zařízení „co nejjednodušší k použití a co nejspolehlivější“, konstatuje Cory. Na bojištích nepřátelské jednotky pravidelně ruší rádiové a GPS signály, což by dron normálně znehodnotilo, ale Black Widow dokáže tyto překážky překonat.
Dron je vybaven šesti různými rádiovými pásmy a bude mezi nimi hledat až do té doby, než najde použitelný kanál. Pokud Black Widow postrádá GPS signál, může se místo toho spolehnout na vizuální navigační kamery, které jej povedou. Paměť dronu je nahraná satelitními snímky terénu z určité oblasti. Hledáním orientačních bodů, které se v těchto snímcích objevují, může dron „vypočítat“ svoji polohu. Pro tuto funkci se Teal spojil s firmou Palantir Technologies, jejímž předsedou je Peter Thiel.
Koncept použití bezpilotních letadel v bojích sahá až do roku 1849, kdy Rakušané vypustili nad Benátkamami 200 horkovzdušných balónů vybavených bombami.
Black Widow také obsahuje technologii od Teledyne FLIR, společnosti specializující se na termální kamery a senzory. Tyto schopnosti zahrnují umělou inteligenci, která byla „naučena“ identifikovat lidi, vozidla a letadla, mezi jinými objekty. Počítačový kamerový systém vykreslí obrysy kolem potenciální hrozby a poskytne skóre důvěry pro každou identifikaci. Kamera může také fungovat v noci nebo za nízkého světla.
Mezi další funkce patří tichý provoz, 3D mapování, vyhýbání se překážkám a cestování v utajeném režimu s vypnutými rádii. Společnost tvrdí, že Black Widow dokáže létat za všech povětrnostních podmínek: vítr, déšť, sníh nebo prachové bouře.
I když se drony mohou jevit jako novinka, koncept použití bezpilotních letadel v bojích sahá až do roku 1849, kdy Rakušané vypustili nad Benátkamami 200 horkovzdušných balónů vybavených bombami. V Americe vyvinul Charles Kettering z Ohia v letech 1917–1918 základní dron – letecký torpédový stroj, který nikdy nezasáhl do bojů. Vývoj nepilotovaných letounů se od té doby urychlil, což vedlo k jejich nasazení v bojích během druhé světové války a dále.
Inspirace pro práci
Stan Nowak, viceprezident marketingu společnosti Red Cat, řekl Epoch Times, že drony mohou armádě a dalším uživatelům pomoci způsoby, které by mnoho lidí nemuselo považovat za samozřejmé. Například na podzim loňského roku objednala Národní garda několik dronů Teal, aby pomohly při reakci na přírodní katastrofu hurikánu Milton na Floridě. Drony byly využity k asistenci při záchranných a pátracích misích a také při hodnocení škod.
Zatímco drony vybavené zbraněmi se dostávají do zpráv v souvislosti s válkou Ruska a Ukrajiny, Nowak říká, že bezpilotní letadla se často používají k odhalování potenciálních hrozeb.
Krátce poté, co do tohoto oboru Nowak před více než dvěma desetiletími vstoupil, přihodila se mu jedna zkušenost, která ho inspiruje dodnes.
V roce 2005 zastupoval svého tehdejšího zaměstnavatele na vojenské výstavě v Quanticu ve Virginii. Během rozhovoru náhle velitel jednotky námořní pěchoty vytáhl kousek kovu ze svého batohu. Během patrolování v Afghánistánu narazil tank jeho jednotky na improvizované výbušné zařízení. Výbuch „doslova převrátil tank a někteří z jeho jednotky ten den skutečně přišli o životy“, svěřuje se Nowak. Velitel si později vzal zbytky trosek. Jeden kousek předal Nowakovi jako připomínku toho, že životy mohly být ušetřeny, kdyby byla dostupná technologie dronů.
Dron mohl být poslán, aby tu zamýšlenou trasu vojenské jednotky prozkoumal. „Nejspíš by před sebou viděli nějaký narušený terén, kterému by se mohli vyhnout,“ poznamenává Nowak s tím, že darovaný kus šrapnelu má dodnes. „Je to ta věc, která mi říká, co je mým posláním,“ vypráví.
Od výrobní haly po bojiště
V současnosti pro Teal Drones pracuje přibližně 120 lidí, včetně 32 inženýrů. Vojenští veteráni tvoří značnou část pracovního týmu. Někteří z nich jsou inženýři, ale mnozí pracují v oblasti prodeje. Jejich odborné znalosti a zpětná vazba, kterou sdílejí od zákazníků pomáhají designérům v inovacích.
Podle společnosti lekce získané z probíhajících válek v Izraeli a na Ukrajině silně ovlivnily produktovou nabídkou Tealu. V důsledku toho firma na podzim loňského roku oznámila, že zintenzivňuje vývoj nových modelů pro krátkodobé, střední a dlouhé operace s precizními úderovými schopnostmi. Cílem je snížit stres pro vojáky v první linii a zvýšit jejich bezpečnost.
Kvůli postavení společnosti jako vojenského dodavatele je provoz chráněný a zabezpečený. Do výrobního areálu může vstoupit jen velmi omezený počet návštěvníků. Představitelé společnosti poskytli Epoch Times přístup pod podmínkou, že zachovají obchodní tajemství a budou ochraňovat národní bezpečnostní zájmy.
Každý, kdo překročí žlutou čáru vyznačenou na podlaze, musí nosit speciální ochranný plášť, aby se zabránilo elektrostatickému náboji – malému záblesku, který může vzniknout třením mezi předměty. Jakýkoli takový elektrostatický výboj, i ten příliš slabý na to, aby ho lidé zaznamenali, může zničit obvody v dronu.
Drony jsou sestavovány ručně, přičemž každý produkt se skládá z 700 až 800 komponent. Aby mohl být dokončen, projde 15 až 20 různými fázemi montáže a testování. Během toho certifikovaní technici pájejí elektronické komponenty a dráty. Jde o jemnou, specializovanou práci.
Základní části dronu zahrnují jeho „ramena“, která drží motory a vrtule, které umožňují dronu letět, a která jsou připevněna k jeho „tělu“. Tento rám obsahuje baterii a interní počítač neboli „mozek“. Udržuje stabilitu přístroje a zpracovává příkazy od toho, kdo jej ovládá. Příkazy jsou přenášeny prostřednictvím vysílače a přijímače.
Další součástí je gimbal, zařízení, které drží kameru. Pracovníci testují, zda mění úhel kamery podle pokynů. Jedním z posledních kroků je umístění dronu na stojan a nasměrování jeho kamery na video obrazovku. Video ukazuje různé typy terénu a technici kontrolují časové údaje pro jakékoli zpoždění v zachycení nebo přenosu obrazu. Zařízení jsou testována rovněž při testovacích letech mimo výrobní halu.
Od začátku do konce může vznik dronu trvat tři až čtyři dny. Teal nyní „ladí“ své procesy, jak uvedli představitelé společnosti, protože se připravuje na větší automatizaci, vyšší produkci a rostoucí sofistikovanost. Podle Nowaka je společnost stále v začáteční fázi, ale předpovídá, že „za několik let budou robotické paže vyvíjet robotické drony“.
Sesterská společnost Tealu, FlightWave, nedávno přesunula svou výrobní halu ze Santa Moniky do Long Beach v Kalifornii. FlightWave se zaměřuje na výrobu dronu nazvaného Edge 130, který vypadá spíše jako miniatura letadla, protože má dvě pevná křídla, z nichž každé má vrtuli, a třetí vrtuli na ocasu. Tento design umožňuje letovou dobu více než 65 minut – o půl hodiny delší než u Black Widow. Edge 130 dokáže do pěti vteřin změnit let z vertikálního na horizontální. Tyto vlastnosti činí tento dron tak žádaným, že by mohl do příštího roku překonat Black Widow v prodeji, uvádí představitelé společnosti.
–ete–
