CODORA (Kalifornie) – Po čtyřech letech sucha a státních omezení spotřeby vody se Bruce a Christopher Lopesovi snažili zachránit svou ekologickou rýžovou farmu v severokalifornském údolí Sacramento.

Otec se synem se vydali na cestu poznání, jak zcela přetvořit své hospodaření – začali hledat nové způsoby pěstování rýže a poprvé za více než století dlouhé historie farmy se pustili i do vlastního mletí a prodeje rýže.

Patří mezi několik málo ekologických pěstitelů rýže v Severní Americe, kteří zkoušejí japonskou metodu integrovaného pěstování rýže s kachnami. Tento systém pomáhá regulovat plevel, šetří vodu a hnojí rýžová pole bez použití syntetických dusíkatých hnojiv, pesticidů či herbicidů.

Lopesovi zažili mezi lety 2019 a 2023 období těžkého sucha a obávali se, že pokud to bude trvat i pátý rok, o farmu přijdou. Během sucha vyschly jak podzemní zásoby vody, tak i zavlažovací kanál na jejich pozemku.

„Mysleli jsme, že skončíme. Čtyři roky nebyla voda a pojistné plnění se začalo vyčerpávat. Bylo to děsivé. Měli jsme pocit, že přichází konec světa,“ řekl Christopher Lopes. „Kdyby přišel ještě jeden suchý rok, znamenalo by to konec hry – polovina farem na této straně údolí by zanikla.“

Osmašedesátiletý Bruce Lopes upadl do hluboké deprese. Když stát v roce 2020 varoval před trvalým suchem a oznámil, že pro západní stranu řeky Sacramento nebudou přidělovány žádné vodní kvóty, rozhodli se otec se synem zakročit – pustili se do hloubení nových studní.

„Banka mi zrušila úvěr. Druhá sice váhala, ale nakonec jsme přece jen získali úvěrový rámec,“ uvedl Bruce.

Měli štěstí – v celém okrese zůstala právě dvě poslední povolení na vrtání studní. Podařilo se jim půjčit si dostatek peněz, aby zaplatili přibližně 150 000 dolarů (asi 3,5 milionu Kč) za každou studnu a nainstalovali nové čerpadlo a zavlažovací systém. Celkové náklady se tak vyšplhaly téměř na 400 000 dolarů (cca 9,3 milionu Kč).

Jednu z nových studní se jim podařilo zprovoznit včas a odvrátit tak katastrofu – a následující rok sucho skončilo. Přesto věděli, že pokud má farma přežít příští období bez dešťů, musí najít nový obchodní model.

Sedmatřicetiletý Christopher se s těmito obavami potýkal už odmala.
„Už jako dítěti mi říkali, že až budu dospělý, farma už nebude existovat, protože zkrachujeme. Táta mi říkal: ‚Dělej cokoli, jen ne zemědělství,‘“ vzpomíná.

Christopher měl ale jiné plány. Chtěl rodinnou farmu zachránit a už od střední školy přemýšlel, jak ji přetvořit tak, aby dokázal prosperovat na šedesáti akrech (asi 24 hektarech), které jednou zdědí.

Otci o svém plánu nikdy neřekl – chtěl si najít povolání s pružnou pracovní dobou, které by mu umožnilo zůstat u svého zemědělského snu. Stal se rentgenovým a také CT technikem v nemocnici v Chico, kde vydělává přibližně 80 000 dolarů ročně (asi 1,9 milionu Kč).

„Dělám to kvůli němu,“ řekl Christopher a pohlédl na svého otce, „a kvůli všem generacím před námi. Chci to udržet – nenechat to se mnou skončit.“

Přibližně před deseti lety se Christopher dozvěděl o systému pěstování rýže s kachnami – byl to pro něj „moment prozření“, který mu dodal naději.

S úsměvem vzpomíná, jak každé ráno vstával se sluncem, aby se dvoudenní kachňata, která jim přišla poštou z líhně, mohla otisknout na něj jako na „matku“, a jak je pak opatrně vedl po cestě dlouhé sto yardů (asi 90 metrů) k rýžovým polím z kachního domku a jezírka, které pro ně s otcem postavili.

Integrované pěstování rýže s kachnami je založeno na vzájemném soužití kachen a rýžovišť. Kachňata, stará jen dva dny, se vypouštějí do rýžových polí, kde požírají plevel, hmyz a drobné bezobratlé škůdce, kteří by mohli ohrozit úrodu. Listy rýžových rostlin nežerou, protože obsahují křemičitany, které mají pro ně na pocit drsnou strukturu dráždící kachní zobák.

Kachňata listy rýžových rostlin nežerou, protože obsahují křemičitany, které mají pro ně na pocit drsnou strukturu dráždící kachní zobák.

Čínští zemědělci chovali kachny v zavlažovaných rýžových polích už před staletími – dlouho předtím, než se začala používat syntetická dusíkatá hnojiva a chemické prostředky proti plevelům a škůdcům.

S tím, jak se preference spotřebitelů stále více přesouvají k biopotravinám, se někteří farmáři vracejí ke starobylým metodám, včetně integrovaného pěstování rýže s kachnami – ovšem s několika moderními vylepšeními.

Takzvaná metoda aigamo, používaná už ve staré Číně a v 80. letech modernizovaná japonským farmářem Takao Furunem, navazuje na prastaré způsoby hospodaření, ale využívá uměle vylíhnutá kachňata a moderní ohrady. Kachny aigamo jsou kříženci divokých a domácích kachen. Slouží jako přirozený a ekologický prostředek k hubení škůdců, hnojení a potlačování plevelů.

Podle Christophera se mentorem rodiny Lopesových stal Erik Andrus, vermontský pěstitel pšenice a ječmene, který se učil přímo od Furuna v Japonsku – a v roce 2010 byl jedním z prvních, kdo metodu pěstování rýže s kachnami vyzkoušel ve Spojených státech.

V tradičním ekologickém zemědělství, jak se provozuje dnes, se rýžová pole osévají z letadel. Tento způsob však vyžaduje přibližně 300 liber osiva na akr (cca 335 kg na 0,4 ha), což při ceně 50 dolarů za stokilový pytel vyjde kolem 150 dolarů za akr.

Lopesovi místo toho vysazují rýžové sazenice ručně, čímž snižují množství osiva na 30 liber na akr (asi 33 kg) a náklady na 15 dolarů za akr, uvedl Christopher. Tedy na desetinu.

Kachňata se totiž nedokážou pohybovat v polích, která byla osázena leteckým rozsevem, dodal.

Místo leteckého setí se Lopesovi naučili japonskou metodu, při níž se rýžové sazenice pěstují v plastových vaničkách a následně se speciálním sázecím zařízením připojeným k traktoru přesně vysazují do polí v mřížkovém vzoru. Ten vytváří mezi řádky kanálky, které umožňují kachňatům se volně pohybovat.

Rýže se nejprve pěstuje v ploše o rozloze asi 370 metrů čtverečních, přičemž je potřeba přibližně sto vaniček na jeden akr. V letošním roce Lopesovi vysadili 25 akrů (zhruba 10 hektarů) „kachní rýže“.

„Díky sázecímu stroji můžeme kachnám poskytnout víc prostoru na poli, protože zařízení vysazuje rostliny zhruba po deseti palcích (25 cm) a mezi řádky nechává asi stopu (30 cm),“ vysvětluje Christopher. To kachnám umožňuje dostat se blízko rostlinám a požírat plevel i hmyz, který by mohl úrodu poškodit.

„Na stejnou plochu potřebujeme desetkrát méně osiva,“ říká Christopher. Přesazování podle Bruceho zároveň vede ke zdravějšímu růstu rostlin a vyšším výnosům z jednotlivých trsů.

Protože rýže dobře snáší zaplavení, bývají v běžném ekologickém pěstování pole zaplavena vodou, aby se udusil plevel a omezila nutnost ručního pletí. V metodě pěstování s kachnami však tuto práci vykonávají kachňata – a zároveň se spotřeba vody sníží asi na třetinu, uvedl Christopher.

„Normálně máme na tomto poli asi deset palců (25 cm) vody,“ říká Bruce. „Pokud plevel vyroste stejně rychle jako rýže, máme po úrodě.“

Jakmile jsou kachňata vypuštěna, začnou rýžová pole považovat za svůj domov, nikoli za potravu, a rostliny jim zároveň poskytují úkryt před dravými ptáky.

Pohyb kachen v rýžovištích také provzdušňuje vodu, čímž zvyšuje obsah rozpuštěného kyslíku. Kachny při tom rozvíří bahno, čímž omezují přístup světla k plevelům, které tak nemohou růst. Požírají plevel, který už prorazil hladinu, i hmyz, šneky a červy, kteří škodí rýži – a jejich trus zároveň vrací do půdy dusičnany.

V této metodě pěstování rýže kachňata požírají plevel a snižují spotřebu vody přibližně o dvě třetiny, uvádí Christopher.

„Postarají se prostě o všechno,“ říká Bruce.

Letos Lopesovi vypustili přibližně 700 kachňat pižmovky domácí, ale zjistili, že tento druh se hůře cvičí a nemá tak silné instinkty k hledání potravy jako kachny pekingské, které používali v minulých letech.

Podle Christophera jsou pižmovky spíše lesní druh kachny – držely se víc na suchu a do vody se příliš nehrnuly, na rozdíl od aktivnějších pekingských kachen.

Jakmile rýže začne zrát a vytvářet klasy, kachny se z polí odstraňují – obvykle po osmi až devíti týdnech – aby úrodu nezničily, vysvětluje Christopher.
„Takže rýži nejedí,“ říká. „Ani se k jejím semenům nikdy nedostanou.“

Jak ale dodává, dospělé kachny mohou na úrodě napáchat značné škody, pokud zůstanou na polích příliš dlouho – a z hrdinů se pak stávají ničitelé. „Začnou rýži nejen požírat, ale také přistávají přímo na rostlinách a rozdupávají je,“ vysvětluje Christopher.

Kromě toho musí být kachny z polí odstraněny nejméně 90 dní před sklizní, a to z důvodů potravinové bezpečnosti – v souladu s předpisy amerického ministerstva zemědělství, dodává.

Eticky chované volně pobíhající kachny se poté stávají druhotnou plodinou, kterou rodina Lopesových prodává do restaurací, říká Christopher.

Práce z lásky

Lopesovi začali s experimentem pěstování rýže s kachnami v roce 2021.

První várka 180 kachňat dorazila na farmu v květnu – asi dva měsíce předtím, než přišlo z Číny objednané sázecí zařízení. V té době už ale bylo na výsadbu příliš pozdě, a tak kachny vychovali a darovali je charitativním kuchyním, které zajišťovaly jídlo pro hasiče a lidi vysídlené kvůli lesním požárům.

Teprve v roce 2022 se Lopesovým podařilo získat první úspěšnou úrodu rýže vypěstovanou novou metodou.

Navrhnout kachní jezírko, zavlažovací systém a rýžová pole, vybudovat hráze a naučit se ovládat nové vybavení i trénovat kachňata nebylo jednoduché. Učili se metodou pokusů a omylů, museli neustále hledat kreativní řešení problémů – a svého snu se nikdy nevzdali.

V jedné sezóně přišli o sto kachen, které ulovili kojoti.

„Vzdát se není možnost. Prostě to řešíte za pochodu, celý den,“ říká Christopher.
Tomuto přístupu říká „postupné selhávání kupředu“, které vede k úspěchu.

Pro otce i syna je zemědělství skutečně prací z lásky.

Nová metoda je podle něj inovativní, vzrušující – a dodala mu novou chuť do života, řekl Bruce.

Bruce uvedl, že farma mu přináší zisk asi 25 000 dolarů ročně (přibližně 580 tisíc korun).
„Vydělávám tak pět dolarů na hodinu,“ říká. „Miluju pocit, že mohu lidi krmit, a proto prostě pokračuju dál. Je to jediné, co umím.“

Bruce říká, že je hrdý na Christopherův výzkum, píli a vytrvalost, díky nimž se podařilo vdechnout farmě nový život a učinit ji udržitelnější. Nová metoda je podle něj inovativní, vzrušující – a dodala mu novou chuť do života.

„Pěstoval jsem bio rýži 24 let a prodával ji za pár centů na dolar, a pak přišel on s metodou pěstování rýže s kachnami. Změnilo mi to celý život,“ říká Bruce. „Nedá se to ani vyjádřit slovy. Jsem úplně jiný člověk.“

90 dní

Kachny musí být z rýžových polí odstraněny 90 dní před sklizní, aby byly dodrženy regulace USDA o bezpečnosti potravin.

Také Christopher říká, že metoda pěstování rýže s kachnami změnila jeho vztah k půdě.
„Člověk se tím sám promění,“ říká.

Hluboké kořeny v zemědělství

Rodina Lopesových pěstuje rýži už čtyři generace na farmě, která se nachází v přirozené záplavové oblasti. Samotný farmářský dům stojí na kůlech – byl postaven ještě před dokončením hrází na řece Sacramento.

Rýžovou farmu založil v roce 1914 Bruceův dědeček John Sylvester Lopes, který v roce 1899 emigroval z portugalského ostrova São Jorge v souostroví Azory. Připlul do New Yorku s oblečením, které měl na sobě, dvěma bochníky chleba a téměř bez peněz. Když vystoupil z lodi u Sochy svobody, neuměl anglicky, ale dokázal si najít práci a vydělat dost peněz na cestu povozy až do podhůří Winnemuccy v Nevadě, kde se seznámil se svou budoucí manželkou Mary – také přistěhovalkyní ze São Jorge.

John Lopes tam začal chovat ovce, ale o stádo přišel – ukradli mu ho místní rančeři, vypráví jeho vnuk. Ačkoli u soudu spor vyhrál, soudce ho varoval, že ostatní rančeři hledají záminku k pomstě, a doporučil mu, aby se z Winnemuccy odstěhoval.

Manželé se vydali přes průsmyk Donner Pass a nakonec dorazili na poloostrov Point Reyes v severní Kalifornii, kde žili příbuzní Mary. Tam nějaký čas pracovali, dokud si nenašetřili dost peněz, a roku 1910 se usadili poblíž městečka Codora, kde začali s pěstováním rýže.

Jejich syn Charles Lopes zdědil farmářský dům a 82 hektarů půdy (203 akrů). V roce 1967 vytvořil partnerství se svými syny Richardem, Larrym a Brucem. Farma získala organickou certifikaci v roce 2001.

Bruce říká, že je vděčný svým prarodičům, kteří si vážili jednoduchého života plného práce a vybudovali rýžovou farmu – zcela jinou než jejich původní chov ovcí, ale úspěšnou.
Jeho otec Charles a matka Rose podle něj dětem poskytli klidné dětství, dobré jídlo a čisté oblečení na neděli.

„Naučili mě,“ říká Bruce, „dávej, když můžeš, pomáhej, když můžeš, a vždycky nech lidi odcházet s lepším pocitem, než když přišli.“

Dědictví pohostinnosti

Rodina Lopesových byla během velké hospodářské krize známá svou štědrostí a pohostinností. „Špinavá třicátá léta“ přivedla do Kalifornie mnoho zoufalých lidí bez práce – takzvaných hobos (tuláků) – kteří prchali z vyschlých farem na americkém Středozápadě a z velkých měst na východě poté, co se 28. října 1929 zhroutila newyorská burza.

Mary Lopesová, které se s láskou říkalo Vovó, portugalsky „babička“, vařila jídlo pro tyto tuláky, kteří přijížděli do Kalifornie na nákladních vlacích při hledání práce. „Dívala se z okna a viděla je, jak se blíží k farmě,“ vypráví Bruce.

Pohostinnost začala u babičky, u Vovó. Milovala vaření a pomoc druhým.

Bruce Lopes, farmář rýže

Zvěst o takové pohostinnosti se rychle rozšířila – strojvedoucí proto začali zastavovat vlak přímo na kolejích u farmy.

„Pohostinnost začala u babičky, u Vovó. Milovala vaření a pomoc druhým,“ říká Bruce.

Poprosila Bruceovu matku, aby přinesla z kurníku slepici, a než dorazili hladoví hosté, Rose ji měla oškubanou a připravenou k pečení.

Mnoho tuláků ale bylo příliš hrdých na to, aby přijali jídlo zadarmo, a tak jim Vovó vždy nabídla drobné práce – například štípání dřeva nebo pletí zahrady – než usedli k večeři.

„Nechtěli almužnu. Chtěli si to odpracovat,“ říká Bruce. „Jídlo bylo jen součástí – zaplatili jsme jim a poslali je dál na cestu.“

Bruce v této tradici pokračuje a dodnes nabízí domácí jídlo lidem v nouzi. Někteří z nich se pak na farmu vracejí i po letech.

„Když jsem byl ve městě, bral jsem je s sebou zpátky,“ říká Bruce.
„Věřím, že každý člověk, který se objeví ve vašem životě, je tam z nějakého důvodu. Bral jsem k nám lidi, kteří si nedokázali udržet práci, neměli co jíst – prostě ty, které jsem potkal v Chico, ve Willows nebo i kamarády z mládí.“

V duchu této filozofie rodina Lopes Family Farms pokračuje v pomoci komunitě – daruje rýži na místní sbírky i pro oběti požárů v Los Angeles. Rodina je dobře známá i na místním farmářském trhu, kde Bruce s radostí vítá zákazníky objetím.

Christopher zase zařídil, že rýže pěstovaná metodou „kachní rýže“ se dodává do kalifornských škol prostřednictvím státního programu Farm to School (Z farmy do školy).

Chci, aby děti v Kalifornii jedly kachní rýži, protože je to ta nejlepší rýže na světě.

Bruce Lopes, farmář rýže

„To pro mě znamená všechno,“ říká Bruce se slzami v očích.

Děti podle něj potřebují bílkoviny a sacharidy, které rýže poskytuje, aby mohly růst silné a zdravé. „Chci, aby děti v Kalifornii jedly kachní rýži, protože je to ta nejlepší rýže na světě,“ říká Bruce.

V loňském roce začali farmu Lopes Family Farms navštěvovat zahraniční studenti z programu Future Leaders Exchange, který sponzoruje americké ministerstvo zahraničí.

Lopesovi říkají, že jsou vděční komunitě v Chico – místním restauracím, které zařadily jejich kachny a rýži do jídelníčku, i lidem, kteří jim poskytli rady a pomohli propagovat jejich značku Ducks N’ Rice.

Pivovar Sawtelle Sake v Los Angeles, který vyrábí tradiční japonské saké, odebírá veškerou svou rýži z údolí Sacramento. Nedávno navázal partnerství s rodinou Lopesových a využívá jejich ekologicky pěstovanou kachní rýži.

Sawtelle tento způsob pěstování označuje za „opravdu průlomový a uvědomělý přístup k pěstování rýže“, který přináší „mimořádně kvalitní výsledky“.

–ete–