Západ možná našel nečekaný způsob, jak narušit dominantní postavení komunistické Číny v produkci kritických nerostů: získávat kovy z ropných vrtů, odpadních proudů a vyřazené elektroniky a zároveň rozšiřovat domácí kapacity pro jejich zpracování.
Namísto čekání na otevření nových dolů – což může trvat roky – se vlna startupů obrací k již existujícím zdrojům a snaží se z nich získat druhy kovů, nad nimiž má Peking kontrolu po desetiletí.
„Vrty společnosti Chevron ve třech okresech [v Texasu] mohou ve skutečnosti vyprodukovat celosvětovou zásobu rhodia,“ řekl nedávno deníku The Epoch Times Eric Herrera, generální ředitel společnosti MaverickX.
Rhodium je nejcennější drahý kov na světě, ceněný pro svou schopnost neutralizovat toxické emise.
Patří do širší skupiny materiálů, které tvoří skryté komponenty chytrých telefonů, elektromobilů, obnovitelných zdrojů energie a dokonce i zbraní.
Geostrategické nástroje jako zbraň
Prvky vzácných zemin, jako je neodym a dysprosium, ve skutečnosti vzácné nejsou. Vyskytují se poměrně hojně, jejich oddělování je však technicky náročné. Minerály jako lithium, kobalt či wolfram jsou označovány za „kritické“, protože moderní ekonomiky a obranné systémy bez nich nemohou fungovat.
V současnosti Čína kontroluje přibližně 90 procent globální kapacity pro zpracování, tavení a separaci těchto materiálů i pro výrobu magnetických materiálů.
To znamená, že ačkoli Spojené státy, Austrálie, Brazílie, Indie a některé africké země závodí v otevírání nových dolů, většina jejich koncentrátů musí stále putovat do čínských rafinerií.
Peking si je vědom páky, kterou mu tento monopol poskytuje, a naposledy ji využil během obchodního sporu se Spojenými státy, kdy letos omezil vývoz vzácných zemin, germania a dalších kritických materiálů.
V roce 2010 Čína na přibližně dva měsíce zastavila vývoz vzácných zemin do Japonska během územního sporu.
Západní společnosti se mezitím snaží čínskou převahu ve zpracování obejít technologickým skokem vpřed.
Nahrazení Číny
Společnost Erica Herrery vyvíjí metody, jak získat více kovu ze stávajících rud a odpadu – jak doslova „vyždímat“ horniny i vyřazenou elektroniku na maximum.
Podle něj část řešení leží také pod americkými ropnými poli.
Jeho proces dokáže z ropných vrtů získat nejen rhodium, ale také titan, nikl, vanad, kobalt, měď a další prvky.
„Ropa tady v Texasu se nachází v hloubce 19 000 stop, zhruba 110 frakčních etap,“ uvedl. „Každá etapa využívá přibližně 110 000 galonů, případně 20 000 galonů vody, která je již povolena. Infrastruktura je vybudována a připravena k použití.“
„Stačí přidat naši chemickou látku, která z vody vytáhne kovy, a poté chemikálie oddělit. … Je to mnohem, mnohem rychlejší a také levnější,“ uvedl.
Herrera dodal, že ropný průmysl se může pohybovat rychleji než tradiční těžební projekty. U velkých společností trvá zavedení nové technologie do dolu nejméně pět až deset let.
Výhodou je také využití již existující infrastruktury. Navíc – na rozdíl od těžebního projektu – lze vrt uzavřít s minimálními dopady, zatímco zastavení měděného dolu má mnohem závažnější důsledky, uvedl.
Právě tato rychlost by podle Herrery mohla západním firmám umožnit postupně konkurovat čínské převaze ve zpracování surovin – „pomalu, ale jistě“.
„Nemyslím si, že se to stane najednou,“ řekl. „Bude to nenápadné – nejdřív pár vrtů, pak víc vrtů, potom celá pole a nakonec rozsáhlé ropné oblasti. Všechny budou muset běžet na plný výkon, aby se to Číně vzalo.“
„Ještě na té úrovni nejsme, ale myslím, že se na ni během několika let můžeme dostat. A pokud bychom to všichni spustili najednou, pak ano – Čína by bezpochyby reagovala,“ dodal s tím, že stejnou technologii lze nasadit i v dalších zemích s geologií bohatou na kovy, například v Kazachstánu či Saúdské Arábii, jejichž horké břidlice obsahují těžitelný uran.
Může to „zabránit válkám“
Na Riceově univerzitě v Houstonu vyvinul chemik a nanotechnolog James Tour metodu pro rychlou extrakci kovů vzácných zemin.
Tour vytvořil technologii, která dokáže rozkládat elektronický odpad, popílek, odkaliště a další materiály a rychle z nich získávat prvky vzácných zemin i další kritické nerosty – s minimální ekologickou stopou.
Jeho metoda využívá technologii tzv. „flash Joule heating“ (rychlý Jouleův ohřev) – patentovaný proces, při němž se materiál během milisekund zahřeje na tisíce stupňů. Pomocí chlorového plynu pak během několika sekund extrahuje prvky vzácných zemin z magnetického odpadu, aniž by bylo nutné používat vodu či kyseliny.
Tour uvedl, že technologie rychlého Jouleova ohřevu je již komerčně ověřená ve společnosti Universal Matter, která vznikla z jeho laboratoře, a také v dalších aplikacích, například při výrobě grafenu – jednovrstevné formy uhlíku o tloušťce jednoho atomu, používané ke zpevňování materiálů, zlepšování výkonu baterií a v elektronice.
„Lidé nikdy pořádně nevěděli, jak to škálovat, a my jsme přišli s procesem využívajícím rychlý Jouleův ohřev,“ řekl deníku Epoch Times. „Ta společnost už běží a vyrábí jednu tunu grafenu denně a ten se už používá v betonu a asfaltu.“
Verze technologie, která by byla zaměřená na vzácné zeminy je těsně za ní – texaský závod si metodu licencoval pro získávání kovů.
Podle Toura plánuje společnost Flash Metals USA, americká dceřiná firma australské společnosti Metallium, do ledna 2026 zpracovávat jednu tunu desek plošných spojů denně a do září 2026 až 20 tun denně, aby získala prvky vzácných zemin a kritické kovy, které obsahují.
Elektronický odpad může obsahovat koncentrace kovů až tisíckrát vyšší než přírodní rudy.
„Je jednodušší pracovat s materiály, které už máme oddělené a které jsme už nasadili do našich současných elektronik a magnetů – a které teď vyhazujeme,“ uvedl Tour. „Je to poklad, doslova zlatý důl.“
Technologie moderní separace prvků vzácných zemin byly vyvinuty ve Spojených státech během projektu Manhattan pod vedením J. Roberta Oppenheimera. Metody solventní extrakce byly následně použity k izolaci jednotlivých prvků vzácných zemin.
Spojené státy dominovaly světové produkci v 60. a 70. letech díky dolu Mountain Pass v Kalifornii. Avšak tuto pozici po polovině 80. let ztratily, když Čína – tehdy ještě bez odborných zkušeností s rafinací těžkých vzácných zemin – výrazně rozšířila těžbu i zpracování.
1000krát
Elektronický odpad může obsahovat koncentrace kovů až tisíckrát vyšší než ty, které se nacházejí v přírodních rudách.
Zásadní zlom nastal v roce 1995, kdy společnost General Motors prodala svou magnetickou dceřinou firmu Magnequench – poslední americkou společnost vyrábějící magnety ze vzácných zemin – konsorciu vedenému Čínou. Prodej schválil Výbor pro zahraniční investice ve Spojených státech a vedl k přesunu technologií i výroby do Číny, čímž skončilo americké prvenství ve výrobě vzácných zemin.
Dohodu v roce 2005 ostře kritizoval senátor Jim Inhofe (republikán z Oklahomy) s tím, že Spojené státy zůstaly bez domácího dodavatele neodymových magnetů v době širšího ekonomického otevírání Washingtonu vůči Pekingu za prezidenta Billa Clintona.
Podle Toura čínský monopol vedl také k ekologicky ničivým metodám rafinace.
„Je to v Číně strašlivě špinavý proces a kontaminovali tím města, jejich řeky i vodní systémy,“ uvedl.
Tour dodal, že administrativa Donalda Trumpa přikládá otázce zpracování vzácných zemin velký význam.
„Prezident Donald Trump to bere velmi vážně – a právě tento typ věcí může zabránit válkám,“ řekl.
„[Ale] pokud k těmto prvkům nebudeme mít přístup, půjdeme do války. O tyto věci se bojuje.“
Podle Toura může vláda USA prostřednictvím garantovaných cen čelit čínské taktice umělého snižování cen a likvidace konkurence zaplavováním trhu levným materiálem, aby se západní projekty staly ekonomicky neudržitelnými.
Podle Jamese Toura čínský monopol vedl také k ekologicky ničivým metodám rafinace.
„Vláda Spojených států za námi bude stát a zajistí, abychom dostávali spravedlivou cenu, takže Číňané nemohou jen uměle snížit cenu a vytlačit nás z trhu,“ uvedl.
Bývalá důstojnice americké armády uvedla, že otázku vzácných zemin vnímá jako střet „svobodného světa proti nesvobodnému světu“.
Riceův univerzitní chemik James Tour (vlevo) a postdoktorandský výzkumník Bing Deng připravují „zábleskové“ zpracování elektronického odpadu za účelem získání cenných kovů k recyklaci. Tour vyvinul metodu pro rychlou extrakci kovů vzácných zemin z elektronického odpadu, popílku, odkališť a dalších materiálů. (Vlevo dole) Výzkum navazuje na Tourův vývoj z roku 2020 zaměřený na likvidaci odpadu a jeho zušlechťování pomocí rychlého Jouleova ohřevu. (Vpravo dole) Lahvička obsahuje kovy oddělené od ostatních složek rozdrcené desky plošných spojů pomocí rychlého Jouleova ohřevu v laboratoři Riceovy univerzity. (Jeff Fitlow / James Tour’s Lab / Rice University)
Jessica Lewis McFateová, nyní seniorní ředitelka pro zpravodajská řešení ve společnosti Babel Street, která se zaměřuje na open-source zpravodajství a národní bezpečnost, uvedla, že důsledky otázky zajištění dodávek vzácných zemin jsou zásadní.
McFateová řekla deníku Epoch Times, že pokud by společnost z žebříčku Fortune 500 přišla na šest měsíců o přístup ke komponentům závislým na vzácných zeminách – například ke galliu – dopady by sahaly daleko za nedostatek vysoce výkonných čipů používaných v náročných výpočetních či radiofrekvenčních aplikacích, včetně zbraňových a radarových systémů.
Gallium je podle ní klíčové také v medicínských technologiích, takže narušení dodávek by zasáhlo jak oblast národní bezpečnosti, tak civilní sektor.
„Týká se to našich chytrých telefonů, týká se to přístrojů MRI,“ uvedla.
„A najednou je to požadavek na generální ředitele, aby si opravdu položili otázku, co vlastně vědí, a aby svým dodavatelům kladli nepříjemné otázky typu: ‚Odkud máte tu desku plošných spojů?‘“
„Z čínské perspektivy vedou válku,“ dodala.
„Myslím, že pro lidstvo je mnohem bezpečnější, když budeme bojovat nenásilnými prostředky za to, v co věříme. Je tedy v pořádku být hluboce konkurenční a dokonce i chytrý v soutěži o výhodu.“
„Dynamika se zřetelně mění“
Do odvětví nyní proudí miliardy dolarů z federálních zdrojů.
Ministerstvo energetiky oznámilo téměř miliardu dolarů ve formě výzev k financování zaměřených na dodavatelské řetězce kritických nerostů a vzácných zemin – od těžby, přes zpracování a výrobu, až po recyklaci a využití vedlejších produktů.
Za administrativy Donalda Trumpa nyní Washington drží podíly ve společnostech MP Materials, Vulcan Elements, ReElement Technologies a Lithium Americas a uzavřel dohody o kritických nerostech s více než desítkou zemí.
Austrálie se stává nejsilnějším zpracovatelským centrem mimo Čínu díky expanzi společnosti Lynas, rafinerii Eneabba firmy Iluka a projektu Nolans společnosti Arafura.
Evropský akt o kritických surovinách rovněž požaduje, aby se do roku 2030 významná část strategických surovin zpracovávala přímo v Evropské unii.
Londýnský specialista na oceňování Sunil Kansal uvedl, že obnovení zpracovatelských kapacit mimo Čínu je možné, ale bude pomalé.
„Během příští dekády mohou USA, EU, Austrálie a několik dalších zemí pravděpodobně pokrýt smysluplnou menšinu svých vlastních potřeb, ale Čínu plně nenahradí – zejména pokud jde o těžké prvky vzácných zemin,“ napsal Kansal deníku Epoch Times e-mailem.
„Přesto je zřejmé, že se dynamika posouvá od politických ambicí k reálnému budování průmyslových kapacit.“
Projekt Pebble
Někteří se domnívají, že ani ty nejslibnější technologie zcela nevyřeší závislost na Číně, pokud Spojené státy nebudou schopny povolit a vybudovat velké, konvenční doly a obnovit domácí dodavatelský řetězec nerostů.
John Shively, předseda představenstva a generální ředitel společnosti Pebble Limited Partnership, uvedl, že výzvu ilustruje dlouhodobě pozastavený projekt na Aljašce. Projekt Pebble – jedno z největších dosud nevyužitých nalezišť zlata a mědi na světě – leží po desetiletí nedotčený v oblasti Bristol Bay na Aljašce.
Čína podle v podstatě zpracovává koncentrát zdarma, což nutí Spojené státy soutěžit s netržní ekonomikou, uvedl John Shively.
„Když jsem byl mladý, v 60. a 70. letech, projekt jako Pebble by Spojené státy oslavovaly,“ řekl Shively deníku Epoch Times.
„A dnes je téměř nemožné takové projekty rozjet kvůli povolovacím procesům a soudním sporům.
„Ložisko Pebble bylo objeveno v roce 1988 a vážný průzkum začal v letech 2000–2001, takže jsme od té doby o 25 let dál.“
Čína podle něj „v podstatě zpracovává koncentrát zdarma“, což nutí Spojené státy soutěžit s netržní ekonomikou.
„Ekonomicky to nevychází, ale budeme to muset udělat,“ uvedl Shively.
Projekt Pebble podle něj zvažuje vybudování zpracovatelského závodu na Aljašce, který by se vyhnul tradičnímu tavení a místo toho využíval nové technologie založené na tlaku a kapalinách k šetrnějšímu získávání kovů z koncentrátu.
„Technologie existuje,“ uvedl. „Jen se zatím příliš nepoužívala.“
Shively zdůraznil, že z hlediska „národní bezpečnosti“ je zásadní udržet těžbu i zpracování na území Spojených států.
„Pokud to dokážeme, je to jednoznačná výhoda,“ řekl.
Diana Rasnerová, vedoucí skupiny pro materiály a chemikálie a pro odpad a recyklaci ve společnosti Cleantech Group, varovala, že bez řešení regulatorních překážek zůstanou západní ekonomiky v dohledné budoucnosti omezeny čínskou dominancí ve vzácných zeminách.
„Ačkoli Spojené státy v dubnu získaly roční odklad navrhovaných omezení vývozu vzácných zemin, tato lhůta je zanedbatelná ve srovnání s časem potřebným k vybudování a rozšíření zpracovatelských či výrobních kapacit na Západě,“ uvedla v e-mailu pro Epoch Times.
„Časové okno pro reakci je proto mimořádně úzké.“
Snahy o obnovu zpracovatelských kapacit jsou podle ní „krok správným směrem“.
„Bylo by však krátkozraké podceňovat, kolik času skutečně trvá uvést tyto závody do provozu – zejména v kontextu Západu,“ dodala.
Čína během posledních desetiletí systematicky budovala své kapacity ve vzácných zeminách, přičemž státní schvalovací procesy byly zefektivněny pro vyšší efektivitu.
Rasnerová uvedla, že obdobně zjednodušený proces na Západě jednoduše neexistuje.
„Představte si věci jako povolovací řízení, nakládání s odpady, inženýrské a proveditelnostní studie, místní a environmentální regulace, výstavbu. … To vše musíme vyřešit ještě předtím, než získáme první kovy a oxidy vzácných zemin,“ řekla.
„A to ani nezahrnuje výrobu konečných produktů, jako jsou permanentní magnety.“
Paralelní dodavatelský řetězec
Zástupci velkých hráčů uvedli, že nové technologie představují pouze část skládačky při obnově dodavatelského řetězce.
Pini Althaus, zakladatel společnosti USA Rare Earth a nyní předseda společnosti Cove Capital, uvedl, že čínská dominance v oblasti kritických nerostů se budovala „několik desetiletí“ prostřednictvím koordinovaných investic, plošných subvencí a ochoty přehlížet environmentální náklady.
„U kritických nerostů jde o více než 90 procent zpracování,“ řekl.
Spojené státy by se však podle něj neměly snažit čínský systém kopírovat, ale vybudovat paralelní a nezávislý dodavatelský řetězec.
„Snažit se s Čínou soutěžit je špatný přístup, protože s ní nemůžeme soutěžit,“ uvedl. „Bude to trvat nejméně 15 až 20 let, než se dostaneme na úroveň, kdy budeme skutečným konkurentem Číny.“
„Pozornost by se neměla soustředit na soupeření s Čínou. Měla by směřovat k vytvoření vlastního nezávislého dodavatelského řetězce, který nám zajistí dostatek kritických nerostů. A to se už začíná dít.“
Jednou z bezprostředních příležitostí je recyklace magnetů, kterou Althaus označil za „klíčovou“ pro krátkodobé zajištění dodávek.
Jedna z jeho společností, REEMAG, využívá bezuhlíkový proces fragmentace vodíkem bez chemických činidel a s použitím malého množství elektřiny k rozkladu magnetů.
Mimo území Spojených států vidí Althaus slibný zdroj kritických nerostů ve Střední Asii, zejména v Kazachstánu.
Pozornost by se neměla soustředit na soupeření s Čínou. Měla by směřovat k vytvoření vlastního nezávislého dodavatelského řetězce, který nám zajistí dostatek kritických nerostů.
Pini Althaus,
zakladatel, USA Rare Earth
Průzkumy z dob Sovětského svazu již zmapovaly významná ložiska, včetně zdroje wolframu, který by podle něj mohl „v podstatě plně“ pokrýt vojenskou i průmyslovou poptávku Spojených států po desetiletí.
Podle něj je „absurdní“, že americký vojensko-průmyslový komplex byl závislý na strategickém subjektu, který není spojencem, zejména na Číně, pokud jde o dodávky materiálů.
„Myslím, že v příštích pěti letech uvidíme výraznou změnu prostředí,“ řekl a předpověděl, že více projektů postupně oslabí čínskou dominanci.
„V podstatě tak Číně vezmete jeden šíp z toulce.“
Na této reportáži se podíleli také Eva Fu a Jan Jekielek.
–ete–
