Lovce hurikánů čeká perné léto. Jaké to je, být jedním z nich?

Nadporučík Brett Copare věděl, že 30. června vlétá do historie, když řídil letoun P-3 Orion „Kermit“ přídí napřed do valící se stěny vysokých bouřkových mračen, které obepínaly v průměru 725kilometrový vír, jenž byl ještě před 48 hodinami jen radarovou skvrnou.

„Než jsme se tam dostali, byla to už kategorie 4,“ řekl a vzpomínal, jak byl „ohromen“ a říkal si: „Takhle bouře… to je unikát.“

Tento nevítaný objevný let byl jedním z desítek, které posádky Národního úřadu pro oceánografii a atmosféru (NOAA) uskutečnily při sledování vůbec prvního červnového hurikánu kategorie 4 a 5 v Atlantiku, když Beryl zahájil své 10 000 km dlouhé dvoutýdenní putování z Cabo Verde do Vermontu.

Třetí den pohotovosti, dne 11. července, v operačním středisku letadel (AOC) NOAA na mezinárodním letišti Lakeland Linder ve střední Floridě, přemýšlel nadporučík Copare o zkušenostech získaných z bouře, která se „odehrála tak rychle“ a nepodobala se žádnému z 25 dalších hurikánů, které dosud proletěl.

„Obvykle, když se bouře formují, vidíme je, když jsou v nejslabším stavu, tedy jako poruchu nízkého tlaku, a sledujeme, jak se zrychlují,“ řekl. „Tohle byl opak toho, co obvykle pozorujeme.“

V tento mlhavě šedý den technici kalibrují přístroje uvnitř dvou letounů Lockheed WP-3D Orion – upravených stíhačů ponorek amerického námořnictva – zaparkovaných na letištní ploše pod mlhavým sluncem.

Uvnitř hangárů AOC se mechanici starají o letouny Gulfstream G-4 a De Havilland Twin Otter, zatímco v kancelářích nad nimi meteorologové a vědci procházejí data z minulých bouří a zároveň sledují radar Národního střediska pro hurikány, zda se neobjeví bouře budoucí.

Všichni jsou připraveni vyrazit, jakmile to bude potřeba. A po rychlém zesílení Berylu si všichni uvědomují, že oznámení může přijít každým okamžikem.

„V současné době tam nic není,“ řekla meteoroložka a ředitelka letů NOAA Sofia de Solo. Klid přichází poté, co během deseti dnů odlétala tři mise G-4 Beryl.

„Naše práce jako meteorologů nekončí, když je mise skončena,“ řekla De Solo a vysvětlila, že je třeba prověřit data, doladit přístroje a analyzovat systémy kontroly kvality.

Ale i když by „neřekla, že je to nuda“, pohotovost není to, kvůli čemu tu podle svých slov je – je tu proto, aby mohla létat s „vědeckou laboratoří na obloze“ a sbírat v reálném čase data pro záchranu životů.

Z výšky 13 700 metrů, kde obzory lemuje pouze zakřivený oblouk planety, jsou bouře jen beztvaré skvrny, které se rozlévají po obloze a mihotají se jako „velmi jasná velká bílá záře“, pulzující, živá, doslova energetická koule, řekla De Solo.

Je to její „práce snů“ a neexistuje místo, kde by byla raději, řekla s odvahou, která se očekává od vyhlášených lovců hurikánů NOAA, neohrožených pilotů a posádek, kteří létají hurikánům přímo vstříc.

„Jsme připraveni. Bude to rušný rok,“ řekla De Solo. „Jsme připraveni létat.“

Když kontroluje na svém telefonu upozornění Národního střediska pro hurikány, jako by středisko upozorňovala: „Jsme v pohotovosti. Jsme připraveni vyrazit.“

Mnoho misí NOAA

Lovci hurikánů jsou hvězdami, ale ne jedinými operátory Úřadu námořních a leteckých operací NOAA, který se v červnu 2017 přestěhoval z MacDillovy letecké základny v Tampě do svého na míru postaveného AOC v Lakelandu.

Každý den může polovina z 20 pilotů, 90 vědců a techniků, dvě desítky mechaniků a 10 letadel AOC sledovat tropické tlakové níže v Karibiku, mapovat pobřežní ústí řek, měřit sněhovou pokrývku ve Skalistých horách nebo létat pro projekt GRAV-D Národního geodetického úřadu, který „počítá intenzitu gravitace“.

Většinu posádek tvoří civilní zaměstnanci NOAA nebo smluvní partneři, ale piloti jsou příslušníky Sboru pověřených důstojníků NOAA, nejmenší z osmi amerických federálních uniformovaných složek.

320 důstojníků jednotky NOAA – nejsou zde žádné poddůstojnické hodnosti – obsluhuje 15 výzkumných/průzkumných plavidel a létá se specializovanými letadly pro sběr dat, jako jsou například letadla umístěná v Lakeland AOC.

NOAA je agenturou ministerstva obchodu USA a koordinuje sledování bouří s lety letounů C-130 „Hurricane Hunter“ 53. meteorologické průzkumné letky amerického letectva se základnou v Biloxi ve státě Mississippi.

Stejně jako mnoho jiných pilotů Hurricane Hunter je i nadporučík Copare bývalým vojenským letcem. Než přešel do NOAA, létal na pozorovacích/protiponorkových letounech P-3 amerického námořnictva.

Vstupuje do své čtvrté sezóny a má na kontě nejméně 140 „hurikánových průniků“, neboli „pencí“, jak odhaduje, když pilotoval Oriony starší než jejich posádky přímo do bouří počínaje hurikánem Ida kategorie 4 v roce 2021.

Dva letouny P-3 NOAA, jejichž trupy jsou ozdobeny značkami Kermita a slečny Piggy, které osobně vytvořil tvůrce Muppetů Jim Henson, proletěly od roku 1976 více než 100 hurikánů.

Během osmi až desetihodinových misí jsou jejich osmnácti až dvacetičlenné posádky složené ze tří pilotů, navigátorů, inženýrů, techniků a letových meteorologů připoutány k postrojům „Setting 5“ a v reálném čase přenášejí do Národního centra pro hurikány údaje o chemickém složení vzduchu, barometrických změnách, rychlosti větru, změnách teploty, vzestupných a sestupných proudech a o všem tom zmatku.

Mnoho údajů se shromažďuje pomocí kapkovitých větrných sond, které měří vítr, teplotu, vlhkost a tlak při průletu bouří na padácích.

De Solo řekla, že jich na palubě „Gonzo“, letounu G-4 s originální Hensonovými motivy, rozmístí asi třicet na každou misi.

Zatímco posádky sbírají data, piloti zakreslují dráhu bouře pomocí letových obrazců TDR (Time Domain Reflectometry) neboli „motýlů od kvadrantu ke kvadrantu a osmiček“, řekl komandér Copare.

„Začínáme v jednom z rohů bouře a provedeme tři až čtyři průlety jádrem,“ řekl. „Pak se vrátíme dovnitř. Cílem je najít středovou dráhu pomocí mrtvého tahu, od každého bodu ke každému bodu.“

Je to jako jízda na horské dráze skrz pračku.

Nadporučík Brett Copare, pilot NOAA

Každý přelet ve výšce 2 400 až 3 000 metrů může trvat hodinu, přičemž letouny P-3 obvykle absolvují tři až čtyři přelety za misi.

NOAA poskytuje simulace a výcvik, ale napodobit průlet proudem zuřivé bouře o rychlosti 190 km/h v letícím kanystru je obtížné.

„Opravdu neexistuje způsob, jak se připravit na to, jaké to bude,“ řekl nadporučík Copare a poznamenal, že když potlučené letadlo poskakuje a vlní se, máte pocit, že jste mimo své tělo, čelní sklo je zakryté deštěm, všechny zvuky jsou rozmazané v dunivém, rachotivém řevu a oběma rukama se soustředíte na ovládání kokpitu.

Odříkal mantru, která se opakuje od doby, kdy posádka bombardéru B-25 Mitchell poprvé úspěšně proletěla hurikánem v roce 1943, protože je to stále nejlepší způsob, jak to popsat.

„Je to jako jízda na horské dráze skrz pračku,“ řekl nadporučík Copare.

A pak oko – náhlá, tichá, bezhlučná prázdnota, kde „vítr přejde z 270 km/h na nulu, všechno přejde ze superhluku do naprostého ticha, do strašidelně klidného pocitu,“ řekl.

„Je to úchvatné, vletět do oka dobře vyvinutého hurikánu,“ řekl nadporučík Copare. „Jen se rozhlédnout a vidět… je to efekt stadionu.“

Později, na zemi, Vás to zasáhne. „Přistanete a je to jako v rauši, uvědomíte si, že jste právě vletěli do hurikánu,“ řekl.

Někteří se rozběhnou

Na G-4 kontroluje De Solo zásoby Gonzova leteckého expedičního bathytermografu. Ty měří teplotu oceánu a poskytují „strukturu bouře“ a měřítko její intenzity.

Pochází z Miami a od dětství se zajímá o tropické počasí. Na Embry-Riddle Aeronautical University získala bakalářský titul v oboru meteorologie a na Mississippi State University magisterský titul v oboru profesionální meteorologie a klimatologie.

Než přešla k Lovcům hurikánů jako letová vedoucí neboli „meteoroložka na palubě“, pracovala De Solo asi rok v Národní meteorologické službě NOAA v Key Westu na Floridě.

Zimy tráví s Gonzem na Havaji, kde sleduje „atmosférické řeky“ napříč Pacifikem.

Letové hodiny si zapisuje do tabulky, ale nepočítá je. Ve své třetí sezóně De Solová odhaduje, že nalétala „stovky hodin“ při pozorování počasí z výšky 13 400 metrů.

Stejně jako piloti je horlivou dobrovolnicí.

„Splnila jsem si svůj dětský sen o tom, že poletím do hurikánu,“ řekla s tím, že jen díky pobytu uvnitř bouře mohou vědci bouři studovat. „Žiji svůj sen.“

U jiných lidí jejich nejdivočejší sny nezahrnovaly létání do hurikánů.

Austin Roche netušil, že když byl přijat jako vedoucí mechanik letounů G-4, bude bičován a odrážen gejzírovitými stoupavými větry v Golfském proudu.

„Létám s letadlem všude, kam letí,“ řekl, včetně přímo do bouří kategorie 5. „Je to jako horská dráha bez kolejí.“ Jenže, jak dodal, to „absolutně neodpovídá skutečnosti“.

Mediální specialista NOAA T.J. Iddings, který před loňským nástupem do NOAA pracoval jako meteorolog v orlandské televizi, je také mezi pozemními pracovníky, kteří získávají „pence“.

Proletěl Berylem, aby pořídil filmové záběry předtím, než se přehnal přes Yucatán. „Je to rozhodně zážitek,“ řekl o svém prvním průletu okem hurikánu.

„Opravdu se mi to líbí – přirůstá mi to k srdci,“ řekl Iddings.

V plechové dílně AOC Edgar Serrano a jeho tým všeumělů nikam neodlétají. Jejich úkolem je zajistit, aby počítače, přístroje a lidé nikam neodletěli, když se letadla třesou, chrastí a kutálejí na „standardu 10G při havárii“, řekl.

Serrano uvedl, že technici v dílnách NOAA „přepracovávají“ vše podle vlastních specifikací.

Poukazuje na tlusté držáky s velkými otvory pro šrouby, které udržují součásti připevněné k přepážkám, trojité držáky hrnků na kávu, barvu, která se mění na prášek, a na vynález, který vyrobil podle náročných a výslovných potřeb pilotů, posádky a údržbářů.

„Je to držák na pytlíky na zvracení,“ rozzářil se Serrano a držel v ruce něco, co vypadá jako vyztužená kovová hřebenovka s odklápěcí horní částí a robustním, čtvercovým držákem, který lze připevnit pomocí šroubovacích konzol.

„Používají se?“ zasmál se a potvrdil tak niterně znějící pravdu. „Jo, to ano.“

–ete–