Na letošním summitu G7 předsedkyně Evropské komise Ursula von der Leyenová předvedla symbol snahy Západu dosáhnout nezávislosti na čínském dodavatelském řetězci: magnet ze vzácných zemin.
„Byl vyroben v Estonsku kanadskou firmou za použití surovin pocházejících z Austrálie a podpořen Fondem EU pro spravedlivou transformaci,“ prohlásila 15. června šéfka Evropské unie před ostatními hlavami států, včetně amerického prezidenta Donalda Trumpa. Zmiňovaný fond poskytuje finanční podporu pro dosažení nulových emisí všech skleníkových plynů.
Podle Mezinárodní agentury pro energii (IEA) zajišťuje Čína 90 procent rafinace vzácných zemin na světě. Magnet vyrobený z alternativního dodavatelského řetězce je proto pozoruhodný. Tepelně odolné magnety jsou jedním ze způsobů využití těchto kriticky důležitých minerálů. Vzácné zeminy jsou klíčové pro moderní výrobu – bez nich by hrozil nedostatek automobilů a elektroniky, které na ně spoléhají při výrobě displejů, baterií a motorů.
Totéž platí pro vyspělé zbraňové systémy. Stíhačka F-35 podle amerického ministerstva obrany potřebuje přes 400 kilogramů vzácných zemin a jaderná útočná ponorka přes 4 tisíce kilogramů těchto kovů.
Vzácné zeminy se nenazývají „vzácné“ proto, že by byly málo zastoupeny v zemské kůře, ale proto, že se v přírodě vyskytují ve velmi nízkých koncentracích a jejich separování od jiných kovů je nákladné.
Čína nedominuje pouze těžbě těchto prvků, ale celé hodnotové vertikále – tedy separaci, rafinaci i výrobě samotných magnetů. Díky tomuto téměř monopolnímu postavení Čína zneužívá vzácné zeminy jako zbraň v obchodní válce se Spojenými státy. Ačkoli Peking v květnu v Ženevě a v červnu v Londýně souhlasil s dodávkami těchto kovových prvků do USA, dodávky zatím nedosahují původní úrovně před dubnovým zavedením čínských vývozních kontrol.
Současně americká vláda pokračuje v deregulaci a investicích do podpory domácího dodavatelského řetězce. Spojené státy si uvědomily čínskou dominanci v oblasti kritických nerostných surovin už během Obamovy administrativy v roce 2010, a během vlády prezidenta Bidena zavedly daňové úlevy na výrobu a federální půjčky v rámci zákona o snižování inflace (Inflation Reduction Act).
Spojené státy by mohly začít vykazovat hmatatelný pokrok při budování domácího dodavatelského řetězce vzácných zemin zhruba za dva roky, míní technologický expert.
Odborníci tvrdí, že rozhodnutí Západu vybudovat alternativní dodavatelský řetězec vzácných zemin dospělo k bodu zlomu – tentokrát již úsilí nepoleví, jako v minulosti, ani kdyby Čína vývozní omezení zrušila a znovu zaplavila trh levnými výrobky.
Americké úsilí o nezávislost na čínském řetězci vzácných zemin postupuje se „stoprocentní jistotou“, uvedl Ken Mushinski, generální ředitel společnosti Rare Element Resources, která těží a zpracovává vzácné zeminy ve Wyomingu.
„Zájem je obrovský a všichni zcela chápou potřebu domácího dodavatelského řetězce,“ řekl deníku Epoch Times s odkazem na svá nedávná jednání s ministrem energetiky Chrisem Wrightem a na ministerstvu obrany.
„Každý člověk, každé ministerstvo, s nimiž se setkávám ve Washingtonu D. C. i ve státě Wyoming, jednoznačně souhlasí, že jde o zásadní iniciativu, kterou je třeba naplno realizovat co nejdříve.“
Společnost Rare Element Resources působí na základě dohody o sdílení nákladů s americkým ministerstvem energetiky, a to v rámci výstavby demonstračního závodu. Firma očekává, že během dvou až tří let zahájí plnohodnotnou komerční výrobu. Dva roky – to je podle technologického experta Jamese Lewise, významného analytika Centra pro analýzu evropské politiky (Center for European Policy Analysis), časový horizont, v němž by Spojené státy mohly začít vykazovat hmatatelný pokrok při budování domácího dodavatelského řetězce vzácných zemin.
Pro Epoch Times uvedl, že lidé se do tohoto odvětví pustí, pokud „v tom uvidí zisk“ a „pokud budou přesvědčeni, že regulační překážky byly odstraněny“.
Závod s časem
Od začátku svého druhého funkčního období v lednu vydal prezident Donald Trump jedenáct výkonných nařízení, která podnikům v oblasti těžby a zpracování kritických nerostů usnadňují povolovací procesy a zajišťují financování.
Na konci června oznámilo americké ministerstvo energetiky nové pokyny k zákonu o národní environmentální politice (NEPA), které mají zjednodušit povolovací procesy pro těžební společnosti. Už o dva měsíce dříve zařadilo ministerstvo vnitra infrastrukturní projekty týkající se kritických nerostných surovin do programu na zrychlené schvalování.
Ken Mushinski uvedl, že podniky v oblasti těžby a zpracování nyní budou moci před zahájením projektu jednat se všemi federálními orgány, které se podílejí na posuzování vlivů na životní prostředí, a domluvit se na časovém harmonogramu. To firmám ušetří čas, který by jinak věnovaly orientaci v komplikovaných procesech a koordinaci mezi úřady.
Povolovací rada, kterou Kongres zřídil v roce 2015 a která mu také podléhá, dohlíží na to, aby jednotlivé úřady plnily plán schvalovacího řízení. Díky tomu se může podle Mushinského odhadu ušetřit i několik let. Například jeho firmě trvalo získání povolení pro projekt na severovýchodě Wyomingu 10 let. Podle nových postupů by tentýž projekt mohl být plně povolen do dvou až čtyř let.
Pro dosažení úplné soběstačnosti ve vzácných zeminách odhaduje Mushinski časový horizont 10 až 20 let, podle toho, zda budou USA postupovat samy nebo spolupracovat se spojenci.
Zpoždění v rozmezí sedmi až deseti let je pro firmy zabývající se kritickými minerály běžné, uvedl Alex Herrgott, prezident Institutu pro povolovací řízení (Permitting Institute).
Dostupnost financování rovněž pomáhá urychlit realizaci projektů. Například společnost Critical Metals Corp. oznámila v červnu, že americká Exportně-importní banka posuzuje poskytnutí půjčky ve výši 120 milionů dolarů na projekt dolu Tanbreez na vzácné zeminy v Grónsku.
Podle nového výkonného nařízení zaměřeného na zvýšení domácí těžby minerálů už projekt nemusí mít zajištěného odběratele, který „zaručeně odkoupí celou nebo část produkce“, aby mohl získat dotace a půjčky. To celý proces urychluje, uvedla dříve pro Epoch Times Melissa „Mel“ Sandersonová, členka správní rady společnosti American Rare Earths a spolupředsedkyně Institutu pro kritické minerály (Critical Minerals Institute).
Pro dosažení úplné soběstačnosti ve vzácných zeminách odhaduje Mushinski časový horizont 10 až 20 let – dvacet let, pokud by USA postupovaly samy, a blíže deseti letům, pokud budou spolupracovat se spojenci.
Jako příklad ideální spolupráce v oblasti magnetů uvedl jeden z odborníků v oboru model, kdy jeho firma komerčně separuje vzácné zeminy z rudy, zatímco renomovaný britský rafinér kovů a japonský výrobce magnetů zřizují výrobní závody v centrální části Spojených států.
Centrum pro strategii kritických nerostných surovin navrhlo během květnového slyšení v Kongresu využít zdrojů spojeneckých zemí, včetně výrobců z Austrálie, Japonska, Indie a Estonska. V rámci akčního plánu G7 budou Spojené státy v září předsedat 15. mezivládní konferenci o kritických minerálech, která se uskuteční v Chicagu.
Magnet, který předvedla předsedkyně Evropské komise, byl podle Dennise Gibsona, předsedy americké pobočky Critical Minerals Association, „dobrým, hmatatelným příkladem“, jak mohou průmyslové subjekty „spolupracovat napříč sektory a hranicemi“.
„Věřím, že nadcházející setkání v Chicagu skutečně pomůže začít dávat dohromady klíčové aktéry a upevnit spolupráci,“ řekl tento zkušený odborník pro Epoch Times. Dodal, že se v polovině července setká s dalšími průmyslovými organizacemi, aby připravil půdu pro konferenci G7.
Jak Čína předběhla Západ
Západ čelí na poli vzácných zemin téměř monopolnímu postavení, kterého čínský režim dosáhl za uplynulé tři dekády cíleného úsilí. Mountain Pass je v současnosti jediným aktivním dolem na území USA, který těží vzácné zeminy. Nachází se v Kalifornii, méně než 100 kilometrů jihozápadně od Las Vegas, a byl světovým lídrem ve výrobě od 60. do 80. let 20. století. V současnosti představuje zhruba 15 procent celosvětové produkce oxidů vzácných zemin.
V roce 2024 směřovala „drtivá většina“ výstupu z těžby vzácných zemin z tohoto dolu do Číny k dalšímu zpracování, což představovalo 80 procent celkových příjmů společnosti, jak uvádí její výroční zpráva. V prosinci 2024 však společnost otevřela vlastní závod na výrobu magnetů a v dubnu oznámila, že přibližně 50 procent její produkce se již rafinuje přímo v Kalifornii.
Mountain Pass v Kalifornii je v současnosti jediným aktivním dolem na území USA, kde se těží vzácné zeminy.
Společnost MP Materials dočasně zastavila prodej koncentrátů vzácných zemin do Číny, přičemž jako důvod uvedla „čínská odvetná cla a vývozní omezení“. Její mluvčí však potvrdil, že v platnosti zůstává smlouva o prodeji koncentrátů společnosti Shenghe Resources, která je menšinovým vlastníkem.
Použití vzácných zemin pro výrobu permanentních magnetů – tedy magnetických materiálů, které nevyžadují napájení – bylo objeveno v laboratořích amerického ministerstva obrany v 60. letech. Dnes používaná technologie magnetů ze vzácných zemin byla vyvinuta v 80. letech japonskou firmou Sumitomo Special Metals ve spolupráci s automobilkou General Motors.
Pak přišla Čína. V roce 1992 tehdejší vůdce Komunistické strany Číny Teng Siao-pching prohlásil, že vzácné zeminy mají „velký strategický význam“. „Blízký východ má ropu, Čína má vzácné zeminy,“ prohlásil tehdejší čínský vůdce.
Zahraniční těžaři mohli v Číně působit pouze prostřednictvím společných podniků s čínskými firmami a museli přitom Číně předat své technické know-how, uvádí washingtonský think tank Centrum pro strategická a mezinárodní studia (CSIS).
S podporou průmyslové politiky dosáhla čínská produkce vzácných zemin podle údajů Americké geologické služby (U. S. Geological Survey) v roce 2010 podílu 95 % na celosvětové produkci, zatímco v roce 1990 to bylo jen 27 %. Ve stejném roce čínský režim poprvé ukázal svou sílu v tomto odvětví.
Drasticky snížil své exportní kvóty na vzácné zeminy – o téměř 40 %, včetně embarga na Japonsko. To způsobilo, že ceny těchto klíčových minerálů vzrostly až padesátinásobně, uvedlo CSIS. V důsledku toho dosáhly akcie společnosti Molycorp, tehdejšího vlastníka dolu Mountain Pass, historického maxima téměř 80 dolarů za akcii v květnu 2011, uvedla americká Komise pro cenné papíry (SEC).
Čínský monopol zůstává dodnes prakticky nezměněn. Čína stále rafinuje 90 % globální produkce vzácných zemin.
V roce 2015 však Čína systém vývozních kvót na vzácné zeminy zrušila. Ceny prudce klesly na úroveň nižší, než byla před rokem 2010. Molycorp v červnu 2015 vyhlásil bankrot. O několik let později důl koupila současná společnost MP Materials se sídlem v Las Vegas, která obnovila provoz v roce 2018.
Také společnost Rare Element Resources byla podle Kena Mushinského ovlivněna poslední vlnou čínské neférové praktiky „zadržování a zaplavování trhu“. Firma se v roce 2015 téměř dostala do bankrotu poté, co investovala 30 milionů dolarů do získání povolení pro projekt Bear Lodge ve Wyomingu, jak vypověděl její generální ředitel během červnového slyšení v Kongresu.
Když se tržní ceny propadly, americké firmy už nedokázaly přesvědčit investory o ziskovosti těchto projektů. Přestože se Japonsko tehdy pokusilo najít alternativní zdroje vzácných zemin, zbytek světa se nakonec opět vrátil k levným čínským dodavatelům. Čínský monopol zůstává dodnes prakticky nezměněn. Čína stále rafinuje 90 % globální produkce vzácných zemin.
Časy se mění
Může Čína opět zrušit vývozní omezení, aby zničila jiné průmyslové hráče a zabrzdila současné snahy o vytvoření alternativního dodavatelského řetězce, tak jako tomu bylo po roce 2010? Podle Jamese Lewise to už tentokrát pravděpodobně nebude fungovat.
„Čína může tenhle trik zopakovat jen omezeně, než si svět řekne: ‚Nebudeme na vás závislí.‘ A to se teď začíná dít,“ uvedl. „Myslím, že uvidíme, jak bude čínský podíl na trhu slábnout, i když nezmizí úplně.“
S tím souhlasí i Ken Mushinski. „Myslím, že si dnes už každý uvědomuje, že dohoda, kterou máte dnes, zítra platit nemusí. A právě toho se všichni velmi obávají,“ řekl.
V souvislosti s domácím dodavatelským řetězcem vzácných zemin poznamenal, že „ministerstvo obrany i celá americká vláda naprosto jasně chápou, že se to musí vrátit zpět do Spojených států“.
Na zprávě se podílel John Haughey.
– ete –
