Meteorická sezóna je zpět, pojďme si tedy promluvit o padajících hvězdách.
Tyto sporadické záblesky světla jsou způsobeny vesmírným prachem, který naráží do zemské atmosféry a shoří v ní, přičemž za sebou občas zanechává dlouhé stopy zářícího ionizovaného plynu. K jejich hojnému výskytu dochází v květnu, kdy naše planeta vstupuje do rozsáhlého proudu částic ve vesmíru – prastarého pozůstatku Halleyovy komety.
Mnoho bouřlivých setkání se Sluncem způsobilo, že Halleyova kometa v průběhu věků uvolnila meteoroidy. Ačkoli nám její 76letá oběžná dráha zaručuje, že ji znovu spatříme až za několik desetiletí, její zástupce, meteorický roj Eta Aquaridy, je symbolickou připomínkou, která se věrně vrací každý květen.
V letošním roce můžeme očekávat, že Eta Aquaridy vyvrcholí během několika dní zhruba kolem 5. května. (Vesmírné trosky jsou nevyzpytatelná záležitost, takže předpovědi meteorů je pověstně těžké přesně určit!) Můžeme je však v menší či větší míře pozorovat kdykoli od 15. dubna do 27. května, což signalizuje, že každoroční meteorické sucho – období mezi lednem a koncem dubna po Kvadrantidách – skončilo.
Tradičně Eta Aquaridy nabízejí jeden z největších objemů meteorů ze všech rojů v roce, přičemž za ideální temné oblohy jich padá 50–60 za hodinu. Mnohé za sebou zanechávají dlouhé, pruhované stopy – nazývané trvalé vlečky, nebo jednoduše ohnivé koule – které mohou po pádu zářit několik sekund i minut.
Špatnou zprávou pro obyvatele severní polokoule, kteří doufají ve sledování Eta Aquarid, je fakt, že budou lépe viditelné jižně od rovníku; nicméně lidé v jižních částech Spojených států je stále mohou spatřit. Letos bohužel nezažijeme ideální tmavou oblohu; světelné znečištění z couvajícího Měsíce na začátku května v období maxima jistě přezáří mnoho meteorů, takže jich bude vidět méně.
Každému, kdo se chystá Eta Aquaridy pozorovat, však astronomové vzkazují, že ideální dobou je čas před svítáním. Tehdy letos radiant meteorů (bod, z něhož zdánlivě vylétají) vystoupá na obloze nejvýše a nabídne největší prostor pro pozorování, jak se rozbíhají do všech směrů. Radiant Eta Aquarid začíná stoupat po půlnoci a vrcholu dosahuje krátce před východem Slunce.
Kdybyste si v čase promítli dráhy všech Eta Aquarid zpětně, zjistili byste, že se setkávají v bodě nacházejícím se v souhvězdí Vodnáře, odtud tedy název Aquaridy. Je však běžnou chybou začínajících pozorovatelů, že meteory hledají právě tam. Místo toho odborníci radí pozorovatelům, aby si lehli na záda a sledovali celou oblohu; meteory budou létat daleko a široce a čím dále od radiantu se ocitnou, tím delší stopy budou zanechávat.
Může se tedy zdát logické si myslet, že tyto meteory pocházejí ze souhvězdí Vodnáře, ale není tomu tak. Přestože je jejich radiant navždy uzamčen poblíž hvězdy Eta Aquarii – která je vzdálená 168 až 183 světelných let – domovem Eta Aquarid je naše sluneční soustava. Jsou více než stomilionkrát blíže než hvězda Eta Aquarii, a když skutečně zasáhnou zemskou atmosféru, jsou vzdáleny pouhých 100 kilometrů.
Mnohem logičtějším zdrojem je podle astronomů Halleyova kometa, těleso, které obíhá Slunce po retrográdní dráze jednou za 76 let. Naposledy navštívila vnitřní sluneční soustavu v letech 1985–1986, i když historicky byla spatřena již v roce 240 př. n. l. V roce 2023 dosáhla Halleyova kometa svého nejvzdálenějšího bodu a začala se opět stáčet směrem dovnitř. Její návrat je předpovězen na rok 2061.
Jakmile kometa dorazí, začne dělat to, co komety v blízkosti Slunce dělají vždy. Její pevné jádro začne sublimovat a zářit, jak se kolem něj tvoří plynný obal zvaný koma. Jádro komety vzniká jako zhutněný konglomerát hmoty v hlubokém vesmíru, ale působení slunečního záření ho uvolňuje a odlamuje úlomky, které se táhnou miliony kilometrů. Tyto stopy jsou rodištěm meteorů.
S Halleyovou kometou jsou ve skutečnosti spojeny dva meteorické roje. Zatímco dráha komety směrem od Slunce kříží cestu Země v květnu a dává vzniknout Eta Aquaridám, její dráha směrem ke Slunci způsobuje další roj v říjnu, Orionidy, pojmenované podle souhvězdí Oriona.
To vše však stále nevysvětluje, proč se zdá, že meteory vyzařují ze souhvězdí vzdálených světelné roky, když jsou samy prakticky u našich dveří. Je to jen klam perspektivy. Podobně jako se železniční koleje sbíhají v jednom bodě na horizontu, meteory se pohybují po vlastní dráze – po své oběžné dráze kolem Slunce. Když tedy jejich dráhu protneme, zdá se, že se sbíhají v bodě fixovaném mezi hvězdami. Jejich spojení s Vodnářem je čistě náhodné.
–ete–
