Společnost Boeing se v sobotu krátce po půlnoci pokusí vrátit na Zemi svou problematickou kosmickou loď Starliner, která je nyní připojená k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Plavidlo poletí bez posádky – dva astronauti, které na orbitu vyvezlo letos v červnu na původně osmidenní misi, zůstanou na ISS až do února následujícího roku, kdy se vrátí v lodi konkurenční firmy SpaceX.
Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) na tiskové konferenci tento týden uvedl, že přípravy na návrat Starlineru jdou podle plánu. Plně automatizovaná kosmická loď se má od orbitální stanice odpojit v sobotu čtyři minuty po půlnoci a o šest hodin později přistát v areálu raketové střelnice White Sands Missile Range v americkém státě Nové Mexiko.
Starliner se odpoutá rychleji a jednodušeji, než bylo plánováno. Od stanice ho odstrčí pružiny a následně se vzdálí pomocí krátkých zážehů trysek. Původní plán počítal s hodinovým poletováním v blízkosti stanice, převážně kvůli pořizování snímků; tato fáze byla zkrácena na zhruba 20 minut, aby se snížilo namáhání trysek modulu a kvůli ochraně stanice.
Před kritickým sestupem z oběžné dráhy technici plánují další zkušební zážehy všech 28 trysek Starlineru. Testy poslouží k získání informací, protože trysky se na Zemi nevrátí – sekce s nimi se odpojí před průletem kosmické lodi atmosférou.
Problémy s naváděcími tryskami a několikaletá zpoždění projektu
Starliner odstartoval k první posádkového misi letos 5. června z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě. Dlouho očekávaný testovací let provázely závady i několikaleté odklady. První zkušební bezposádková mise Starlineru v roce 2019 dopadla tak špatně – loď kvůli chybám softwaru nedoletěla k vesmírné stanici – že se musela opakovat o tři roky později. Následující problémy vyústily v ještě větší zpoždění projektu a opravy za více než miliardu dolarů.
Problémy Starliner neopustily. Původní plán současné mise počítal s tím, že dva ostřílení veteráni NASA Barry Wilmore a Sunita Williamsová stráví na ISS osm dní. Selhání naváděcích trysek lodi při příletu ke stanici ale rozproudilo několikaměsíční diskusi mezi NASA a Boeingem ohledně bezpečného návratu a vyžádalo si testování na zemi i na oběžné dráze.
Americký vesmírný úřad na tiskové konferenci ve středu připustil, že mezi ním a americkou leteckou firmou panuje napětí. Odmítl však zprávy některých médií, že pravidelné mítinky končily hádkami a křikem.
Napětí při diskusích o bezpečném návratu posádky
Programový manažer NASA pro komerční lety s posádkou Steve Stitch podle agentury AFP ve středu uvedl, že setkání zahrnovala „napjaté diskuse“ technické povahy, což je ale podle něj běžné. Boeing podle něj na posledních schůzkách s jistotou předkládal projekce, podle kterých se mohla posádka vrátit na zemi ve Starlineru. NASA to kvůli pochybnostem zamítla.
Starliner je výsledkem programu, v rámci kterého si NASA před deseti lety objednala kosmická plavidla u společností SpaceX a Boeing. První let Crew Dragon od SpaceX s posádkou se uskutečnil v roce 2020, loď stejného typu na konci tohoto měsíce odstartuje k ISS, aby dva trosečníky vrátila příští rok v únoru zpátky na Zemi.
Wilmore a Williamsová ve čtvrtek uzavřeli průchody mezi Starlinerem a vesmírnou stanicí. Spolu s dalšími sedmi lidmi na palubě jsou nyní považováni za členy posádky stanice na plný úvazek. Pomáhají s experimenty a údržbou a trénují s fyzickou zátěží, aby si během dlouhodobého pobytu ve stavu beztíže udrželi silné kosti a svaly.
