V roce 2020 hlasovalo v okrese Erie v Pensylvánii pro prezidenta Joea Bidena pouhé 1 procento voličů, přičemž výsledky voleb pravděpodobně určí právě tento nezávislý volební blok.
ERIE, Pensylvánie – Tisíce lidí si 29. září přišly do Bayfront Convention Center poslechnout projev bývalého prezidenta Donalda Trumpa. Další stovky lidí se shromáždily před kongresovým centrem, aby sledovaly jeho projev na velkoplošné obrazovce, zatímco nedaleko byly postaveny stánky, kde se registrovali voliči, nabízely se poštovní hlasovací lístky a rozdávaly se cedule Trump-Vance a samolepky na nárazníky.
Mělo to svůj důvod: Erie County s městem Erie jako okresním městem je silným ukazatelem toho, kdo vyhraje v Pensylvánii. Od roku 1980, s výjimkou roku 1988, podporuje okres vítěze prezidentských voleb na celostátní úrovni.
Ačkoli nedosahuje úrovně celostátního měřítka – často podporoval kandidáty, kteří pak prohráli všeobecné volby – od roku 2008 vždy nakonec podpořil kandidáta, který vyhrál Bílý dům.
To z něj dělá klíčový okres pro rok 2024, kdy vítěz Pensylvánie podle očekávání odborníků vyhraje i celé volby.
Ještě v letech 2008 a 2012 v tomto okrese kralovala Demokratická strana. Prezident Barack Obama ve svých volbách a znovuzvoleních zvítězil v tomto okrese o 20, resp. 16,9 procentního bodu. V roce 2016 však Trump posunul okres o 18,5 bodu ve prospěch republikánů a získal ho o 1,6 procenta.
V roce 2020, což odráží tenký volební rozdíl ve státě i v celé zemi, získal prezident Joe Biden tento okres o pouhé 1 procento, tj. 1 417 hlasů.
Měnící se politiku lze částečně přičíst kulturnímu a demografickému zázemí oblasti.
Okres Erie, vzdálený několik hodin jízdy na sever od Pittsburghu, leží na severozápadním konci Pensylvánie a sousedí s Erijským jezerem, severní částí státu New York a Ohiem.
Město Erie, kde žije velké množství přistěhovalců a univerzitních studentů, je pátým nejlidnatějším městem Pensylvánie a leží na severním okraji okresu. Kromě něj se v regionu nachází několik příměstských oblastí a zástavby. Jižní polovina okresu je převážně venkovská, nachází se zde několik roztroušených malých obcí.
V Erie se naplno projevuje původ tohoto okresu v rezavém pásu – ve městě a jeho okolí se nacházejí zaniklé továrny a průmyslová centra.
Demografické údaje
V mnoha ohledech tento okres se svou směsicí městských, předměstských a venkovských voličů odráží širší rozložení voličů v Pensylvánii.
„Snažím se to vysvětlit takto: Když si vezmete celou Pensylvánii a zmenšíte ji, je to Erie, protože zde máme velký průmysl, máme zde nástroje a lisy… malé podniky. Jižní část okresu je celá venkovská, čistě zemědělská. Máte tu rozmanitost,“ řekl listu Epoch Times Tom Eddy, předseda Republikánské strany okresu Erie.
Podle Úřadu pro sčítání lidu žije v okrese zhruba 271 000 lidí.
Asi 83 procent z nich jsou běloši. S průměrným příjmem domácnosti 60 663 dolarů spadá mnoho voličů v oblasti přímo do bílé dělnické třídy, která je pro obě strany klíčovým voličským segmentem.
Od vstupu Trumpa do politiky se tato demografická skupina přiklonila k republikánům. Podle Brookings Institution jich v roce 2008 asi 55 % podporovalo Obamu. V roce 2016, při Trumpově první prezidentské kampani, pro něj hlasovalo 62 procent bílé dělnické třídy. V roce 2020 jejich podpora klesla na 59 procent.
Pro demokraty je cílem do značné míry udržet si podíl menšin a zároveň expandovat mezi voliči z předměstí, bílých límečků a měst – což jsou demografické skupiny, které jsou v posledních letech pro stranu příznivější.
Předseda Demokratické strany okresu Erie Sam Talarico – bývalý učitel, který se v demokratické politice angažuje od roku 2000 – připustil, že v Erie i v celé zemi mají demokraté stále větší problémy s bílou dělnickou třídou.
Na druhou stranu poznamenal, že příměstské oblasti – jako Fairview Township a Harborcreek, které sousedí s centrem města na východě a západě – se mění ve prospěch demokratů.
„Fairview je naše nejbohatší obec a dříve to byla republikánská bašta. Nyní je to zhruba půl na půl, možná o něco více modré, a modrá se,“ řekl Talarico.
Demokraté se také snaží udržet si značný náskok v samotném městě, k čemuž jim pomáhá rozsáhlá studentská a přistěhovalecká populace – dvě demografické skupiny, které rovněž favorizují Demokratickou stranu.
Trump a republikáni se mezitím snaží rozšířit svůj náskok mezi bílou dělnickou třídou – která tvoří podstatnou část pensylvánských voličů – a získat nezávislé voliče.
Eddy poznamenal, že demokraté mají v okrese mírnou převahu v počtu registrovaných voličů, neboť je zde registrováno o 10 000 více demokratů než republikánů. Nejdůležitějším blokem pro obě strany je však 35 000 nezávislých voličů v okrese.
„Myslím, že velký význam budou mít nezávislí voliči,“ řekl. „Oni jsou ti, kteří rozhodují.“
Když Talarico hovořil o zmenšující se propasti mezi registrovanými republikány a demokraty v posledních letech, řekl: „Nebudu říkat, že se mě to netýká. Je to tak.“
Ale stejně jako Eddy, i Talarico řekl, že skutečným „faktorem X“ budou nezávislí voliči.
A mnoho z těchto nezávislých jsou podle něj mladí lidé – zejména mladé ženy – což je demografická skupina, která má tendenci upřednostňovat demokraty.
Pro republikány a demokraty v terénu je sázka jasná: jak dopadne Erie, tak dopadnou volby v Pensylvánii, a jak dopadnou volby v Pensylvánii, tak dopadnou volby v celé zemi.
Nadšení republikánů
Do voleb zbývá jen několik týdnů a okres Erie se zdá být politicky aktivnější než kdykoli předtím: Nálepky na náraznících, billboardy a cedule na dvorech vyjadřující podporu jednomu či druhému kandidátovi lemují celou oblast, přičemž nápadně silněji se projevují nápisy „Trump/Vance“.
Prohlídka oblasti odhalila silné ukazatele republikánského nadšení.
V sídle Republikánské strany v Erie – malém kancelářském prostoru v obchodním centru kousek od centra města – se obyvatelé okresu zastavovali v houfech.
Téměř každých deset minut přišel do kanceláře nový člověk, který žádal o registrační formuláře, korespondenční lístky nebo oblečení, kterým by vyjádřil svou podporu Trumpovi. Mnozí nabízeli 20dolarové dary výměnou za tenčící se zásoby Trumpových triček. Několik jich zakoupilo oblečení pro své děti.
Kancelář plní žluté obálky s volebními registracemi a korespondenčními lístky téměř každý den – a to i pro mnoho lidí, kteří nikdy předtím nevolili. Republikánům kvůli vysoké poptávce často dochází oblečení, které mohou voličům nabídnout.
„Úroveň energie je extrémně vysoká. Toho jsem si letos všiml více než v jiných volbách,“ řekl Eddy.
Demokratická centrála okresu Erie se nachází o několik kilometrů dál v centru Erie, ve velkých kancelářských prostorách několik desítek bloků od centra města.
Ve srovnání s republikánským ústředím je zde úroveň energie o poznání tlumenější a méně chaotická. Ve velkém zázemí kanceláře bylo možné vidět dobrovolníky, jak si povídají, sledují televizi a vyřizují telefonáty. Hrstka dalších dobrovolníků a voličů kroužila kolem, aby si vyzvedla stranické oblečení, cedule na dvorek nebo samolepky na nárazník.
Vzhledem k tomu, že venku je jen omezený počet placených parkovacích míst, je obtížnější dostat se k budově vozidlem.
Talarico sice poznamenal, že „na papíře“ vypadají vyhlídky jeho strany chmurně, ale deníku Epoch Times řekl, že stále vidí důvod k optimismu.
„Nejpřesvědčivější věc, kterou jsem viděl, je nadšení,“ řekl.
Před Bidenovým odchodem měli místní demokraté jen asi 60 dobrovolníků; od doby, kdy se vedení ujala Harrisová, jejich počet stoupl na 320. Na večírek pořádaný okresní stranou, kde se sledovala viceprezidentská debata, přišlo asi 250 lidí.
Talarico také poznamenal, že demokraté zaznamenali v kraji v nedávných neprezidentských volbách obrovský úspěch.
To je pravda. V roce 2022 demokratický senátor John Fetterman v okrese Erie hladce porazil republikána Mehmeta Oze, když získal 53 % hlasů oproti Ozovým 44 %. Ve stejném roce zaznamenal větší úspěch demokratický guvernér Josh Shapiro, který v okrese Erie porazil svého republikánského soupeře s drtivým náskokem 22procentních bodů.
Podle Talarica tedy pozice demokratů nemusí být „tak hrozivá, jak to vypadá na papíře“.
„Trumpovy továrny“
Není to jen Republikánská strana okresu Erie, kdo se usilovně snaží převrátit okres zpět do Trumpova tábora.
Leo Williard, majitel malé firmy, zřídil ve dvou autosalonech, které vlastní jeho přítel a které se nacházejí kousek od centra Erie, něco, co nazývá „Trumpovy továrny“.
Williard řekl deníku Epoch Times, že zatímco stále řídí svůj podnik, tráví každý týden hodiny rozhovory s demokratickými voliči a převádí je na Trumpovu stranu.
Williard uvedl, že ho k tomu inspirovaly demokratické sklony města Erie: Zatímco venkovské a předměstské oblasti jsou rozděleny rovnoměrněji, samotné město volí v drtivé většině demokraty.
Mnoho z těch, kteří přicházejí do prodejny, pochází z města, řekl.
„A my jsme s těmito lidmi začali mluvit a já mám v rohu jeho kanceláře nahoře postavený stůl, kterému říkám ‚Trumpův koutek‘. Celému tomu procesu říkám ‚Trumpova továrna‘,“ řekl Williard a dodal, že denně přivede na Trumpovu stranu až pět až patnáct demokratů.
„Nevěříte, kolik lidí převádíme od demokratů k Trumpovi.“
Pro mnohé jsou nejpalčivějším problémem finanční obavy – zejména inflace, řekl Williard a souhlasil s tím, že inflaci lze nyní označit za „problém číslo 1“ v kraji. Kvůli skromným příjmům mnoha obyvatel je tento zásah tvrdší, než by tomu mohlo být v bohatších oblastech, řekl Williard.
Uvedl, že rozhodnutí demokratů nominovat viceprezidentku Kamalu Harrisovou sice povzbudilo demokratickou základnu ve městě, ale je přesvědčen:
„Stále si myslím, že okres Erie, na základě práce, kterou vidím, a nadšení, které vidím, bude červený. Myslím, že se změní na červený stát,“ řekl Williard.
Republikáni vidí silné známky optimismu – ale nedávná vítězství demokratů v okrese stále podkopávají jakoukoli jistotu.
–ete–
