Příští měsíc, jen několik dní poté, co většina velkých měst po celém světě přivítá nový rok ohňostroji, se objeví další „ohňostroj“ – zhruba 97 kilometrů vysoko v zemské atmosféře. 3. ledna se jeden ze čtyř největších meteorických rojů roku – Kvadrantidy – srazí se Zemí při svém každoročním průletu proudem kosmického odpadu ve vesmíru.
V minulých letech byl tento roj mimořádně působivý, i když v roce 2026 nebude vypadat úplně tak dobře. Za ideálních podmínek mohou Kvadrantidy během maxima vyprodukovat až 80 meteorů za hodinu, z nichž mnohé jsou jasné a dlouho dohasínající světelné stopy známé jako perzistentní stopy nebo – barvitěji – ohnivé koule. Letos však nastane úplněk ve stejnou noc, takže se očekává výrazně méně pozorování.
Některé meteory se ale objeví ještě týdny před úplňkem, který by je mohl svým svitem „přebít“ – dokonce ještě před Vánocemi – a také po něm. Kvadrantidy totiž často „kapou“ po jednotlivých meteorech už koncem prosince a pak znovu v polovině ledna, mimo okno nejvyšší aktivity. Ve srovnání s většinou meteorických rojů, které trvají plynule celé týdny, má maximum Kvadrantid ostrý průběh a vydrží jen šest hodin v noci z 3. na 4. ledna.
Kdo chce roj sledovat, ocení, když ví, kde se na obloze bude nacházet a odkud meteory zdánlivě přilétají. Budou vypadat, že vystřelují ze souhvězdí, podle něhož dostaly jméno – Quadrans Muralis. To se však v moderních astronomických atlasech neobjevuje, protože je oficiálně zrušené. Pozorovatelé meteorů ho přesto mohou najít, pokud se podívají mezi souhvězdí Pastýře (Boötes) a Draka (Draco). Jde o severní část oblohy, takže Kvadrantidy jsou především podívanou pro severní polokouli.
Hlavní háček pro pozorovatele spočívá v tom, že meteory se neobjevují přímo u bodu zdánlivého sbíhání, tedy radiantu, ale přelétají napříč celou oblohou. Vyplatí se počkat, až radiant vystoupá vysoko – 4. ledna v 01:36 zimního středoevropského času (SEČ/CET = UTC+1) bude radiant Kvadrantid nejvýš – protože tehdy se otevře největší „pátrací“ plocha, kde se mohou meteory ukázat.
Radiant najdete tak, že si mezi Velkým vozem a jasnou hvězdou Arktur představíte pravý úhel, ale nečekejte, že u něj meteory skutečně uvidíte. Zkušení pozorovatelé vědí, že je lepší si lehnout do lehátka nebo na deku a sledovat co nejširší výsek otevřené oblohy.
Zrodily se z asteroidu?
Asteroidy, tedy pevné kusy kosmické horniny, a meteorické roje, které začínají jako rozsáhlé proudy kosmických úlomků rozprostřené na miliony kilometrů, se na první pohled nemusí jevit jako příbuzné jevy. Vědci stále zkoumají, proč některé meteorické roje – například prosincové Geminidy – sdílejí stejnou dráhu jako známé asteroidy, i když o tom, že kdysi šlo o jeden objekt, prakticky není pochyb.
Kvadrantidy získaly podobný „rodokmen“ poté, co byl v roce 2003 objeven jejich mateřský objekt, asteroid 2003 EH1 – i když se s rojem nepohybuje po totožné dráze. Předpokládá se, že asteroid 2003 EH1 prolétal kdysi kolem Země mnohem blíž, zatímco dnes se drží výrazně mimo zemskou oběžnou dráhu. Vědci se domnívají, že asteroid byl dříve kometou, která je nestálejší než asteroid, a že před několika tisíciletími vyvrhla proud úlomků, z něhož vznikly Kvadrantidy.
Asteroid 2003 EH1 je „považován za spící nebo zaniklou kometu“, napsal zesnulý astronom Don Machholz. Dodal, že Kvadrantidy mohly vzniknout i za přispění další komety. „Astronomové dnes říkají, že existuje i druhý, příbuzný objekt, který k tomuto meteorickému roji také přispívá. Druhý objekt – kometa 96P/Machholz – vytváří méně intenzivní a plošší maximum.“
Příběh těchto dvou komet spočívá v tom, že kdysi mohly být součástí ještě větší komety, kterou před 4 000 lety zachytila gravitace Slunce. Někdy před více než 1 000 lety se pak rozpadla a vytvořila to, čemu se říká Machholzův komplex. Ten zahrnuje několik komet a asteroidů a osm různých meteorických rojů.
Do „ságy“ Kvadrantid může zapadat ještě jeden objekt, kometa C/1490 Y1, která by mohla být úplně původním zdrojem, ale před staletími záhadně zmizela. „Možná byla vyvržena ze sluneční soustavy,“ říká Machholz. „To by vysvětlovalo, proč jsme ji od roku 1490 neviděli. Nebo se mohla před dalším návratem rozpadnout a vytvořit Machholzův komplex.“
Pocházejí ze vzdáleného souhvězdí?
Je možné, že Kvadrantidy skutečně vznikly z komety a v konečném důsledku pocházejí „odněkud dál“ než ze sluneční soustavy. Tento roj však pravděpodobně nemá žádnou skutečnou souvislost se souhvězdím Quadrans Muralis, i když je jeho radiant mezi těmito hvězdami natrvalo „připíchnut“. Meteory z něj zdánlivě vycházejí jen kvůli perspektivě; spojení s hvězdami je čistě náhodné.
Meteoroidy se drží pevně dané dráhy a všechny letí rovnoběžně, podobně jako koleje. A stejně jako koleje se i jejich směr zdánlivě sbíhá do jednoho bodu v prostoru, jako by pokračoval do nekonečna. Ve skutečnosti ale nejde o nekonečno; mají svůj limit. Nejvzdálenější místo, kam Kvadrantidy zasahují, leží jen o něco dál než Jupiter.
Astronomové ale mají dlouhou tradici v tom, že podobné vazby vytvářejí a zase ruší. V roce 1839 Adolphe Quetelet z bruselské observatoře v Belgii a Edward Herrick v Connecticutu jako první navrhli, že Kvadrantidy jsou každoroční roj, a pojmenovali je podle souhvězdí. V roce 1922 však Mezinárodní astronomická unie sestavila oficiální seznam souhvězdí a Quadrans Muralis do něj nezařadila, čímž se stalo zastaralým. Název dnes přežívá jen jako vzpomínka, zatímco jeho každoroční meteorický roj se připomíná vždy na přelomu roku.
