Na odlehlém ostrově Beechey Island připomínají čtyři hroby odvahu mnoha statečných průzkumníků, kteří se vydali do Arktidy.
Je chladno, drsno a kolem se rozprostírá srdcervoucí odlehlost. Ostrov Beechey, spojený šíjí s Devonem, největším neobydleným ostrovem na světě, leží asi v jedné třetině cesty od polárního kruhu k severnímu pólu. Při jedné z mých nedávných návštěv, během jednoho z nejteplejších měsíců, teplota stále klesala pod bod mrazu. Foukal silný vítr. Kdybyste stáli nehybně, neslyšeli byste ani hlásku. Žádní ptáci. Žádný hmyz. Jen rezavé kameny a čerstvý poprašek sněhu.
Nejvýraznějším rysem tohoto překvapivě pustého místa jsou hroby. Jsou tu čtyři. Tři z nich patří členům nechvalně proslulé a katastrofální expedice z poloviny 19. století, kterou vedl sir John Franklin. Prohlížím si bronzové ukazatele a pak se vydávám pěšky k Northumberland House, boty mi klapou o kameny. Snažím se představit si toto místo v zimě roku 1845.
Více než sto mužů na dvou lodích – HMS Erebus a HMS Terror – zde strávilo několik měsíců zimy. Hledali úkryt před mnoha vichřicemi, které se proháněly na otevřeném moři. Na jaře se situace ještě zhoršila. Poté, co byli mrtví pohřbeni ve třech hrobech, obě lodě vypluly z Beechey do neznáma a zcela zmizely. Následovalo mnoho dalších pátracích expedic.
Po tři nebo čtyři století hledali evropští průzkumníci snazší a rychlejší cestu k bohatství Asie. A z nějakého důvodu tak činili plavbou na sever. Teorie byla taková, že vrchol světa byl ve skutečnosti tropický. A ti, kteří se sem odvážili, by našli klidnou plavbu, pokud by se dostali dostatečně daleko přes bájnou, oslavovanou, ale dlouho mýtickou severozápadní cestu (která dnes vede mezi dnešním Grónskem a Baffinovým ostrovem a severně od Aljašky, přes kanadské arktické souostroví).
Ale samozřejmě to vůbec nebyla pravda. Jedna expedice za druhou končila vzpourou a katastrofou. Největší překážka? Obrovské ledovce a zrádný mořský led, které těmto průzkumníkům zkomplikovaly život. Led jim blokoval průchod a – co hůř – obklopil a uvěznil jejich lodě na celé roční období.
První úspěšné překonání Severozápadní cesty se podařilo až v první dekádě 20. století. Trvalo to tři dlouhé roky a vyžadovalo to mnoho místních znalostí.
Norský průzkumník Roald Amundsen vyplul v roce 1903 s posádkou pouhých šesti mužů na malé šalupě jménem Gjoa. Deklarovaným cílem výpravy bylo změřit přesnou polohu magnetického severního pólu a během dlouhé plavby provádět vědecké testy. Dokončení Severozápadní cesty však bylo Amundsenovým dětským snem.
Později se tento Nor dočkal téměř neuvěřitelného úspěchu jako průzkumník. Byl prvním člověkem, který navštívil jižní pól – a to jen o několik týdnů před nešťastnou expedicí Roberta Falcona Scotta. Amundsen byl také jedním z prvních, kteří dosáhli severního pólu, ale za pomoci nepravděpodobného dopravního prostředku – letěl přes 90 stupňů severní šířky v polotuhé vzducholodi.
Zkušenosti, které získal během plavby Severozápadní cestou, mu velmi pomohly při jeho pozdějších cestách. Během dvou zim strávených v blízkosti dnešní malé osady pojmenované po jeho lodi – Gjoa Haven – ho místní Inuité naučili řadu klíčových dovedností pro přežití v těchto extrémních podmínkách. Mezi ně patřilo stavění iglú, nošení zvířecích kůží pro zahřátí a především používání psích spřežení. (Když později úspěšně dosáhl jižního pólu, byli psi klíčovou součástí expedice.)
Když v roce 1906 dokončil svou arktickou výpravu, Amundsen byl nadšený. „Severozápadní průchod byl dokončen. Můj dětský sen – v tu chvíli se splnil,“ řekl. „V krku se mi objevil podivný pocit; byl jsem poněkud přepjatý a vyčerpaný – byla to moje slabost – ale cítil jsem slzy v očích.“
Plavil jsem se Severozápadní cestou dvakrát. A je těžké si představit, jak by někdo mohl tuto náročnou cestu absolvovat na plachetnici. I z pohodlí moderní výletní lodi můžete skutečně pocítit pustotu.
Neuvěřitelně obrovská země. Strmé útesy, drsné hory a velké, modré moře s teplotou pod bodem mrazu. Podmínky, které se mohou změnit během okamžiku – zářivé slunce nahradí v mžiku mlha tak hustá, že nevidíte ani na metr před sebe. Je to místo stejně nepřístupné jako dechberoucí.
Je úžasné to sledovat z vířivky nebo z jídelny s horkým steakem na talíři. Ale pro Amundsena? To je jiná historie. A pro Johna Franklina ještě mnohem horší. Anglie vyslala jednu expedici za druhou, aby jej a jeho muže našla, ale bez úspěchu.
Důkazy této snahy jsem viděl na větrném ostrově Beechey. Po dlouhém stoupání od hrobů jsem sestoupil k dřevěným zbytkům místa zvaného Northumberland House. Tuto malou stavbu, dnes již jen ruinu, dokončili v roce 1853 z materiálů ze ztroskotané velrybářské lodi. Chtěli tak zajistit zásoby pro Franklina a jeho muže, pokud by se někdy vrátili.
To se však nikdy nestalo. Mnohem později, v roce 2014 (Erebus) a 2016 (Terror), objevili lodě díky intenzivnímu a koordinovanému pátrání, které spojovalo znalosti místních Inuitů a skenování ponorkami. Řada detailů však stále zůstává zahalena tajemstvím, včetně jejich přesné trasy a především toho, co se vlastně stalo.
V jistém smyslu však toto tajemství dává smysl. V řídce osídlené oblasti, kde země a moře jsou dostatečně velké, aby uchovaly své záhady, je to místo drsné krásy. A rozhodně je to místo, které stojí za prozkoumání i dnes.
O průlivu
Jak se tam dostat: Většina lidí se do Severozápadního průlivu dostane jedině na výletní lodi v rámci expedice. Tuto trasu nabízí řada společností, včetně Seabourn, Silversea, Lindblad a Ponant.
Délka: Průliv se táhne asi 1 000 námořních mil (přibližně 1 850 km) přes Severní ledový oceán, od Baffinova ostrova k Beaufortovu moři. Neexistuje jedna jediná trasa, ale spíše síť vodních cest. Kapitáni plánují trasu podle počasí a ledových podmínek.
Načasování: Průliv je splavný pouze tehdy, když mořský led roztaje natolik, aby lodě mohly proplout, což se děje během nejteplejších měsíců léta. Většina expedičních lodí podniká plavby koncem srpna a začátkem září, kdy je ledu minimum, ale ještě předtím, než se na podzim začne znovu tvořit.
