Charlesovova dlouhá snaha o stabilizaci kaučuku přetvořila moderní průmysl, přestože ho zanechala v těžkých dluzích.
V dějinách amerických vynálezů je jen málo postav, které by tak ztělesňovaly vytrvalost, a to nejen pozitivně, ale i tragicky, jako Charles Goodyear. Nebyl chemikem, neměl odborné vědecké vzdělání ani úspěšnou kariéru podnikatele. Přesto byl optimistou, jaký se jen tak nevidí.
Proti finančnímu krachu, veřejné skepsi a vlastnímu omezenému technickému vědomí, věnoval Goodyear svůj život řešení problému, který trápil americký průmysl počátkem 19. století: jak učinit kaučuk spolehlivým. Proces, který pomohl zdokonalit – později nazvaný vulkanizace – se stal základem moderního průmyslu, přestože jeho tvůrce zemřel s obrovskými dluhy.
Bez výcviku a kapitálu
Charles Goodyear se narodil v roce 1800 v New Havenu v Connecticutu do rodiny, která byla spojena s malovýrobou. V mládí prošel několika komerčními podniky, ale žádný z nich nebyl úspěšný. Jeho neúspěchy nebyly pro tuto dobu neobvyklé, ale zanechaly ho finančně zranitelného. V 30. letech 19. století se setkal s nestabilním slibem kaučuku.
Tehdy byl kaučuk materiál plný protikladů. Dovážený hlavně z Jižní Ameriky, byl elastický a vodotěsný, ale fatálně nestabilní. V chladném počasí tvrdnul a praskal; v létě změkl a často úplně hnil. První američtí výrobci spěchali na trh s výrobky z kaučuku – boty, pláštěnky, zdravotnické pomůcky – ale čelili žalobám a bankrotu, když se produkty rozpadly. V polovině 30. let 19. století se většina amerického kaučukového průmyslu zhroutila.
Kde jiní viděli neúspěch, Goodyear viděl příležitost. Byl přesvědčen, že nedostatky kaučuku lze napravit, pokud se najde správný proces. Toto přesvědčení však nevzniklo díky vědeckému vzdělání. Goodyear neměl žádné formální vzdělání v chemii a o molekulární teorii, která se teprve vyvíjela, měl minimální povědomí. Místo toho se spoléhal na pozorování, instinkt a neúnavné experimentování. Věřil, že samotná vytrvalost může odhalit tajemství přírody.
Vytrvalost na pokraji chudoby
Toto přesvědčení ho stálo velmi mnoho. Goodyear investoval každý dostupný dolar do experimentů, často si půjčoval peníze, které nemohl splatit. Byl několikrát uvězněn, dokonce i v době, kdy pokračoval v experimentování v celách, používaje improvizované nástroje. Jeho rodina žila v téměř neustálé chudobě, často závislá na charitě. Přátelé a příbuzní mu radili, aby se vzdal tohoto snažení, ale Goodyear byl stále přesvědčen, že úspěch je jen o jedno experimentování dál.
Díky metodám pokusů a omylů Goodyear objevil, že síra hraje klíčovou roli při stabilizaci kaučuku. Jiní před ním zkoušeli míchat síru s kaučukem, ale bez stabilních výsledků. K rozhodujícímu okamžiku došlo kolem roku 1839, kdy Goodyear náhodně zahřál směs kaučuku a síry – podmínky se liší v popisech – a všiml si, že materiál zčernal, ale neroztavil se. Po ochlazení zůstal elastický a již nereagoval destruktivně na teplo nebo chlad.
I když Goodyear nepochopil, jak a proč tento proces fungoval, okamžitě si uvědomil jeho význam. Zahříváním kaučuku se sírou vznikl materiál, který byl odolný, flexibilní a stabilní při širokém spektru teplot. Tento zásadní objev se později nazval vulkanizace, podle římského boha ohně Vulcana – jméno, které Goodyear sám přijal.
V roce 1844 získal Goodyear americký patent na svůj vulkanizační proces. Získání patentu však nezajistilo jeho budoucnost. Vymáhání patentů bylo v 19. století nákladné a nejisté a Goodyearovi chyběl jak kapitál, tak právní páka. Strávil roky v soudních sporech s porušovateli patentů, vyhrával soudní spory, ale málokdy získal významnou náhradu. V Británii, kde Thomas Hancock nezávisle vyvinul podobný proces, mu Goodyearovy nároky přinesly jen malou finanční úlevu.
Objev, který změnil průmysl
Mezitím vulkanizovaná guma proměnila americký průmysl. Umožnila výrobu odolných řemenů pro stroje, spolehlivých hadic, těsnění, obuvi a nakonec i průmyslové infrastruktury potřebné pro moderní dopravu. Guma se stala nezbytnou pro továrny, železnice a později i elektrické systémy. Goodyear však z bohatství, které jeho objev přinesl, viděl jen málo.
Navzdory těžkostem Goodyearův optimismus nikdy neochabl. Věřil nejen ve svůj proces, ale také v myšlenku, že inovace sama o sobě ospravedlňuje oběti. I když se jeho zdravotní stav zhoršoval, soustředil se spíše na zdokonalování použití kaučuku než na zajištění osobního zisku. Když v roce 1860 zemřel ve věku 59 let, měl dluhy ve výši více než 200 000 dolarů, což byla na tehdejší dobu ohromná částka. Jeden nekrolog ho přirovnal k „chudému moudrému muži“ z knihy Kazatel.
Goodyear se nedožil automobilové éry, explozivního nárůstu poptávky po gumě ani globálního průmyslu, který vyrostl na základě jeho práce. Posmrtné uznání přišlo nepřímo. V roce 1898, téměř čtyři desetiletí po jeho smrti, založil Frank Seiberling (1859–1955) společnost Goodyear Tire & Rubber Company v Akronu ve státě Ohio. Charles Goodyear neměl s touto společností nic společného, ale její název byl poctou muži, jehož objev umožnil vznik moderního gumárenského průmyslu.
Dnes je společnost Goodyear Tire & Rubber Company jedním z největších výrobců pneumatik na světě a vyrábí pneumatiky pro automobily, letadla, nákladní automobily a průmyslové účely. Společnost se sídlem v Akronu působí po celém světě a zůstává základním kamenem americké průmyslové historie, což svědčí o podnikatelské roli, kterou vulkanizovaný kaučuk hraje v moderním životě.
Odkaz Charlese Goodyeara je tedy triumfální i tichý. Navzdory svým nedostatkům je to stále typicky americký příběh o ambicích, boji a úspěchu ve velkém měřítku. Proměnil nestabilní kuriozitu v materiál nezbytný pro moderní svět, a to vše bez pochopení chemie, která za tím stojí.
Jeho život nám připomíná, že inovace ne vždy přinášejí odměnu svým tvůrcům a že optimismus – i když je silný – může mít velkou osobní cenu. Bez této tvrdohlavé víry by však gumová hmota možná nikdy nebyla zkrocena a moderní průmyslová éra by vypadala zcela jinak.
