Vycházejí lovit v noci, noční hmyz by se měl mít na pozoru! Za tmy, jako malý opeřený drak, přistává rozkošný noční pták s velkýma očima a velmi obratně chytá létající hmyz za letu a vtahuje ho do svého neúměrně širokého zobáku.
Ve dne jsou tito mistři napodobování svého prostředí téměř neviditelní. Co je to, hrbol na kmeni? Zlomená větev? Kousek kůry stromu? Rušivé vzory na peří nočního ptáka – s nekonečnými odstíny béžové, hnědé a šedé – pomáhají rozbít jeho tvar a vytvářejí tak dokonalou kamufláž.
Jeho zvláštní plochá hlava má tendenci se stlačovat, takže ve svém lesním prostředí může vypadat jako větev, když sedí na stromě, nebo možná jen jako hromada listí, když sedí ve svém hnízdě na lesní půdě. Tento velmi charismatický pták má také pruhovaná křídla a bílý pruh na krku. Nejvýraznějším znakem velkého ušatého nočního ptáka jsou však dlouhé ušní chomáče připomínající rysy, které mu vynesly latinské jméno: Lyncornis macrotis. Jedná se o Lelka ušatého.
Když už mluvíme o jménech, noční ptáci jsou tak nazýváni kvůli svým „drásavým“ nočním hlasům, kterými ruší spánek lidí – možná jim dokonce způsobují noční můry. Lelek vydává zřetelně ostrý zvuk „tsiik“, po kterém následuje pauza a dvouslabičné „ba-baaww“, které je popisováno jako okouzlující pro ucho. Některé druhy nočních ptáků jsou známé tím, že vydávají zlověstné skřeky nebo znějí jako čarodějnice, které se v noci děsivě chichotají.
Noční ptáci jsou celá čeleď ptáků (nazývaná Caprimulgidae, v řádu Caprimulgiformes), která zahrnuje asi 100 druhů. Žijí na všech kontinentech kromě Antarktidy.
Zoolog Nicholas Aylward Vigors se v roce 1831 náhodou nacházel v okolí Manily na Filipínách, když objevil Lelka ušatého a dal mu latinské jméno. Je zajímavé, že tento noční pták byl zařazen do rodu Eurostopodus, než byl po molekulárně genetické studii zveřejněné v roce 2010 přeřazen spolu s blízce příbuzným malajským druhem do obnoveného rodu Lyncornis.
Lelci mají relativně velká křídla vzhledem k velikosti svého těla, krátké nohy a prostornou tlamu, kterou během letu polykají hmyz (jsou to opravdoví akrobati!). Jejich délka dosahuje zhruba 30 cm nebo o něco více. Jako noční lovci mají za sítnicí odrazivé buňky, které jim umožňují mimořádný noční zrak.
Během páření samice snášejí jedno vejce do hnízda, které si připraví v prohlubni v zemi. Oba rodiče se střídají v zahřívání vejce. Jakmile se mládě vylíhne, krmí ho, dokud se nedokáže samo o sebe postarat.
Pokud jde o názvy, noční ptáci byli nazýváni i jinak. Méně slušnými jmény. Pověsti se někdy těžko vyvrací a Aristoteles, Plinius a další tak udrželi tento mýtus při životě. Naši předkové věřili, že lelek se přisává na vemena koz, vysává je a dokonce je oslepuje, a proto mu dali jméno „kozodoj“.
Moderní vědci to označili za absurdní, ale také se zamysleli nad významem: Otevřená tlama těchto ptáků mohla vypadat jako dokonalá kopie kozího vemene a možná byli noční ptáci přitahováni hmyzem, který se v té době vyskytoval v blízkosti hospodářských zvířat. Nyní vědci tvrdí, že je nepravděpodobné, že by se živili přímo ze zad, břicha, vemene nebo jiných částí zvířat. Možná byli spatřeni, jak loví hmyz v blízkosti jejich mouchami pokousaných kopyt.
„Viděl jsem mnoho, mnoho nočních ptáků v Africe a několik ve Španělsku, ale nikdy se nechovali jako noční klubáci!“ napsal Adrian Burton v článku pro časopis In Frontiers in Ecology and the Environment.
Možná se to nikdy nedozvíme. Jisté však je, že jak spisovatelé, tak vědci brali všechny mýty s velkou rezervou!
