Hedvábí zachycuje odpolední slunce. Leštěné ořechové dřevo odráží tlumenou záři. Čerstvé květiny zjemňují elegantní salon, zatímco vzpřímeně sedící model hledí umělci bez zaváhání do očí. John Singer Sargent dokázal takové obyčejné okamžiky proměnit v obrazy překypující životem.
Jen málokterý umělec zachycoval světlo, strukturu materiálů a lidskou povahu s takovou jistotou. Jeho portréty neukazují pouze vnější podobu zobrazovaných osob, ale také eleganci, vytříbenost a ctižádost, které charakterizovaly mimořádné období amerických a evropských dějin.
Nekonvenční umělec
John Singer Sargent se narodil 12. ledna 1856 ve Florencii americkým rodičům, lékaři Fitzwilliamu Sargentovi a Mary Newbold Singer Sargentové. Přestože byl od narození americkým občanem, ve Spojených státech strávil jen malou část svého mládí.
Po smrti prvorozeného dítěte se jeho rodiče rozhodli pro život téměř neustálého cestování. Věřili, že muzea, architektura, literatura, jazyky a hudba poskytnou jejich synovi bohatší vzdělání než běžná školní výuka. Toto uspořádání se ukázalo jako mimořádně úspěšné.
Sargent si již jako chlapec plnil skicáře horskými výhledy, vesnickými ulicemi, přístavy, kostely a podobiznami lidí, které potkával při cestách Evropou. Jeho neobyčejný talent se projevil záhy. Roku 1874 nastoupil do pařížského ateliéru uznávaného portrétisty Caroluse-Durana a současně studoval na École des Beaux-Arts.
Osvojil si zde ukázněné tradice evropského malířství a zároveň rozvinul plynulý, sebejistý rukopis, který se stal jeho nezaměnitelným poznávacím znamením.
Uznání přišlo rychle. V roce 1877 Sargent vystavoval na prestižním Pařížském salonu, kde kritici ocenili jeho technickou brilantnost a uměleckou vyspělost.
Jeho pověst dále rostla díky obrazům, jako jsou „Dcery Edwarda Darleyho Boita“ z roku 1882. Tento neobvyklý portrét čtyř mladých sester s rozlehlou kompozicí a jemnou psychologickou hloubkou dodnes patří k nejpůsobivějším dílům amerického umění.
Největší skandál jeho kariéry přišel o dva roky později s „Portrétem Madame X“. Obraz zachycoval pařížskou společenskou osobnost Virginie Amélii Avegno Gautreauovou v nápadných černých šatech, stojící proti nenápadnému pozadí.
Když byl portrét roku 1884 představen na Pařížském salonu, vyvolal ostrou kritiku kvůli své údajné vyzývavosti. Skandál poškodil Sargentovo postavení v Paříži a přispěl k jeho rozhodnutí usadit se roku 1886 v Londýně.
Británie se pro jeho kariéru ukázala jako úrodná půda. Do jeho ateliéru přicházeli průmyslníci, státníci, vojenští důstojníci, spisovatelé, hudebníci i příslušníci šlechty.
Sargentovy portréty však málokdy působí obřadně. Satén jako by šustil, samet pohlcuje světlo, leštěné stříbro zachycuje nepatrné odlesky a pokožka pod vrstvami barev působí hřejivě. Jeho modely jako by skutečně dýchaly, nikoli pouze nehybně pózovaly.
K jeho největším mistrovským dílům patří „Lady Agnew z Lochnaw“ z roku 1892. Uvolněný postoj a přímý pohled portrétované ženy nenápadně proměnily tehdejší představy o formálním portrétu.
Stejně oblíbený je obraz „Karafiát, lilie, lilie, růže“ z let 1885–1886, na němž dvě mladé dívky za soumraku rozsvěcují papírové lampiony v anglické zahradě.
Slábnoucí denní světlo se prolíná s vůní lilií a karafiátů, zatímco lampiony vrhají na dětské tváře jemnou záři. Sargent obraz maloval venku po několik měsíců a každý den pracoval pouze během krátkých večerních okamžiků, kdy světlo odpovídalo představě, které chtěl dosáhnout.
Změna námětů
Přestože mu portrétní zakázky přinesly bohatství a mezinárodní věhlas, Sargent postupně věnoval stále větší pozornost krajinomalbě, nástěnným malbám a akvarelu.
Procestoval Benátky, Alpy, Španělsko, Blízký východ a oblast Středomoří. Vytvářel zářivé akvarely plné jiskřivých odrazů, zvětralého kamene, prudkých potoků a oslnivého slunečního světla. Jejich spontánnost odhalovala svobodnější stránku jeho tvorby.
Přijímal také ambiciózní zakázky na nástěnné malby. Nejvýznamnější z nich vytvořil v letech 1890 až 1919 pro Bostonskou veřejnou knihovnu. Rozsáhlý dekorativní cyklus monumentálních alegorických maleb zde pojednává o dějinách náboženství.
Další nástěnné malby pro Museum of Fine Arts v Bostonu ukázaly, jak široký byl jeho umělecký záběr i mimo portrétní tvorbu.
První světová válka přinesla do jeho kariéry vážnější a tíživější kapitolu. Roku 1918 navštívil na objednávku britské vlády západní frontu, aby válečný konflikt výtvarně zdokumentoval.
Výsledné mistrovské dílo „Zasaženi plynem“ zobrazuje řadu vojáků, které yperit dočasně připravil o zrak a kteří jsou odváděni z bojiště. Obraz opouští elegantní salony vyšší společnosti a obrací se k ponuré skutečnosti moderní války. Vzdává hold lidské vytrvalosti, ale současně připomíná strašlivou cenu, kterou si válka vybírá.
Sargent zemřel 15. dubna 1925 v Londýně. Zanechal po sobě téměř 900 olejomaleb, více než 2 000 akvarelů a obrovské množství skic a kreseb.
Jeho díla jsou dnes zastoupena v mnoha předních světových muzeích, včetně Metropolitan Museum of Art v New Yorku, Museum of Fine Arts v Bostonu, National Gallery of Art ve Washingtonu a Tate Britain v Londýně.
Ačkoli je znám především jako portrétista společenských elit, jeho umělecký záběr sahal daleko za hranice módní portrétní malby.
Ať už zobrazoval děti, slavné veřejné osobnosti, poklidné krajiny, nebo vojáky vynořující se z válečného kouře, ke každému námětu přistupoval se stejným ukázněným pohledem a ohromujícím technickým mistrovstvím.
Více než sto let po jeho smrti zůstávají jeho obrazy živým svědectvím doby, která si cenila sebevědomí, krásy a osobních úspěchů. Jen málokterý americký umělec dokázal tento svět uchovat s větší brilantností.
Která kulturní témata byste rádi objevili příště? Napište nám na namety@epochtimes.cz a další inspiraci najdete v našem newsletteru na www.epochtimes.cz/newsletter.
–ete–
