Popularizaci olejomalby jako média lze vysledovat až k nizozemským malířům 15. století Robertu Campinovi a Janu van Eyckovi.
Technika olejomalby umožnila zásadní posun v umění. Byla lepším médiem než vaječná tempera pro zobrazení realistických detailů, jako jsou atmosférické podmínky, povrchové efekty, struktura a brilantní barvy. Od renesance se olej stal oblíbenou metodou výtvarné malby.
Popularizaci olejomalby v celé Evropě lze vysledovat až do 15. století a do díla raně nizozemských malířů. Ti žili na území dnešní Belgie, Lucemburska a Nizozemska. Ve 14. století byla tato oblast centrem mezinárodního obchodu. Měla prosperující ekonomiku, která umožňovala silný mecenášský vliv na umělce. Klíčovými malíři tohoto období byli Robert Campin a Jan van Eyck. Ačkoli ani jeden z nich tuto techniku nevynalezl, stáli v čele proměny olejomalby, která ovlivnila další generace.
Vlámští mistři
Celé životopisy obou umělců jsou neúplné. O raném životě Vláma van Eycka (asi 1390-1441) se ví jen málo, ačkoli je známo, že pocházel z umělecké rodiny. Působil ve městě Bruggy v Belgii a učenci ho považují za jednoho z největších malířů v dějinách umění. Jeho Arnolfiniho portrét a Gentský oltářní obraz (který namaloval se svým bratrem Hubertem) patří k nejznámějším uměleckým dílům na světě.
Kromě velkých děl byl van Eyck zručný i v neméně významných malbách v malém měřítku. Výjimečným příkladem je Madona v kostele. Tento obraz se nachází v berlínské Obrazárně, která uchovává jednu z nejlepších sbírek raně nizozemského malířství. Van Eyckovi se připisuje něco přes 20 obrazů, ale jeho současník Robert Campin (asi 1375-1444) má ještě záhadnější dílo.
Campin, průkopník severní renesance, působil v belgickém Tournai a vedl významnou dílnu. Některé z obrazů, které zde vznikly, jako například ceněný Merodský oltářní obraz v The Met Cloisters, byly mylně připsány Campinovu slavnému žákovi Rogieru van der Weydenovi. Identifikace Campinova díla zůstává kontroverzní a složitá.
V roce 1898 jeden z vědců vytvořil atribuci Mistr Flemalle, což je termín používaný pro různorodé seskupení obrazů. Mistr z Flemalle je nyní obecně ztotožňován s Campinem, ale přetrvávají nejasnosti ohledně toho, která díla jsou přijatelnou atribucí. Jedním ze čtyř obrazů, na nichž panuje téměř všeobecná shoda, je pozoruhodné dílo Zasnoubení Panny Marie z Prada.
Zasnoubení Panny Marie
Tento obraz z období kolem let 1420 až 1430 oplývá kreativitou, naturalistickými výjevy a bohatými dekorativními detaily. Zasnoubení Panny Marie je díky výrazným architektonickým strukturám rozděleno na dvě odlišné scény. Kurátor Prado José Juan Pérez Preciado popisuje, jak „malíř demonstruje svou značnou kreativitu, která zasahuje do ikonografických i kompozičních aspektů. Mistr z Flemalle vnáší do nápadu zobrazit dvě scény ve stejném prostředí … silnou symboliku dvojí architektury, což je rozhodnutí, které úzce souvisí s poselstvím, jež má být předáno, a svědčí o inovační schopnosti malířství v Nizozemsku své doby, jehož byl jednou z hybných sil“.
Vlevo je rotunda v široce románském slohu. Má typické zaoblené oblouky, vitráže, vytesané kamenné hlavice a také imaginární prvky. Děj v tomto prostředí je příběhem o zázraku kvetoucího prutu. V chrámu se shromáždili všichni vdovci z Judska a při modlitbě Josefův prut rozkvetl květy. Znamenalo to, že právě on byl vyvolen za Mariina manžela.
Campin ukazuje okamžik po tomto zázraku. Zatímco figurální skupina je rozmístěna kolem ústředního modlícího se kněze, důležitý děj se odehrává u vchodu do chrámu. Josef, který schoval hůl pod svůj plášť, se pokouší nepozorovaně odejít, ale je zastaven, když dvě postavy hůl odkryjí.
Na pravé straně panelu je gotický chrámový portál s lomenými oblouky; zbytek stavby čeká na dokončení. Půvabné detaily zahrnují chrliče, listové motivy a pečlivé tympanonové a archivoltové figurální řezby. Kompozice zobrazuje klíčový okamžik v životě Panny Marie: její zasnoubení se svatým Josefem. Postavy jsou oděny v přepychových látkách a jejich šperky jsou skvěle ztvárněny. Na rubové straně obrazu jsou v iluzionistických nikách trompe-l’oeilovou grisaille malbou vyvedeny dvě sošky, svatý Jakub Starší a svatá Klára.
Madona v kostele
Stejně jako Campinovy Zásnuby Panny Marie je i van Eyckova Madona v kostele z let 1437 až 1440 mistrovským dílem v architektonickém ztvárnění. Odborníci považují tento obraz připomínající klenot za jeden z umělcových nejkrásnějších obrazů. Jeho přednosti byly vždy oceňovány, a jak uvádí Obrazárna, jeho kopie pocházejí již ze 16., dokonce i z 15. století.
Madona s dítětem jsou zobrazeny v úchvatném gotickém interiéru kostela osvětleném filtrovaným slunečním světlem skrze klenutá okna a boční portál. Tohoto vyspělého, nuancovaného osvětlení bylo dosaženo díky vlastnostem olejové barvy. Van Eyck dokonce naznačuje světelné odrazy na stěnách a podlaze lodi. Zdroj světla je však záměrně orientován nepřirozeně. Muzeum vysvětluje, že „všechny gotické kostely byly svými chóry vždy obráceny k východu, uvidíte, že na našem obraze sluneční světlo nevstupuje do kostela z jihu, ale na rozdíl od skutečnosti ze severu. Nejedná se tedy o přirozené světlo, ale o světlo věčné“. Van Eyck si stejně jako Campin ve službách svého obrazového záměru dovolil mistrovskou uměleckou licenci.
Van Eyck zobrazuje Marii monumentálně. Tyčí se nad pilastry a dalšími architektonickými prvky. Toto nerealisticky zvětšené zobrazení zdůrazňuje její nadpozemskost. Za ní je výklenek se zapálenými svícemi, v němž je umístěna socha Panny Marie a Ježíše, namalovaná tak, že vypadá jako skutečná řezba. Srovnání kamenné Madony s dítětem s lidskou vyvolává dojem oživlého zázraku.
Dílo raně nizozemských malířů nepřestává diváky udivovat. Tito umělci používali virtuózní techniky olejomalby k zobrazení expresivních kompozic s úžasně realistickými detaily. Naturalismus v mistrovských dílech takových malířů, jako byli Campin a van Eyck, stírá hranici mezi obrazovou rovinou a realitou diváka, což umožňuje hlubší pocit propojení.
