Vánoční trhy vznikaly postupným přeměňováním pozdně středověkých prosincových trhů v německy mluvících zemích. Jejich původní záminkou byla potřeba zásobit měšťany potravinami a spotřebním zbožím před zimou. Až o několik století později se z nich vyvinuly obrovské trhy s dárkovým zbožím a sváteční náladou spojenou s adventem.
Středověká tradice?
První písemně doložené prosincové trhy pocházejí z pozdního středověku; v roce 1296 udělil rakouský vévoda Albrecht I. vídeňským obchodníkům privilegium pořádat prosincový trh, který měl zásobit město před zimou. Nejčastěji se na takových trzích prodávalo maso.
Podobné zmínky o prosincových či svatomikulášských trzích existují v pramenech ze 14. století. První zmínka o svatomikulášském trhu v Mnichově pochází z roku 1310. V období před reformací bylo totiž obdarovávání spojeno se svátkem svatého Mikuláše, a nikoliv s Vánocemi. Český král Václav IV., syn Karla IV., pak udělil Budyšínu v roce 1384 privilegium pořádat trh s masem, a to od 29. září (svátku Michala) až do Vánoc.
Významný posun představuje pravděpodobně první doložený vánoční trh – drážďanský Striezelmarkt, který se poprvé konal za vlády Fridricha II. Saského v roce 1434 jako jednodenní akce v poslední pondělí před Vánoci. Název trhu je spojován s místním pečivem – Striezel se přeměnil na Stollen, naši štólu – které se stalo jednou z místních specialit. Postupně se přeměnil v trh trvající celé adventní období. Postupem času se i proměňoval sortiment, který byl na trzích k mání. Krom zásob na zimu se začaly prodávat hračky, řezbářské výrobky, cukrovinky i pečivo.
Rozkvět vánočních trhů
Od raného novověku až do moderní doby se vánoční trhy rozšířily zejména v oblastech bývalé Svaté říše římské; dnešní Německo, Rakousko, Švýcarsko, Česko, severní Itálie a části Francie. Každé místo si osvojilo vlastní formy a názvy – Weihnachtsmarkt, Christkindlmarkt, Christkindlesmarkt – a to především s příchodem církevní reformace, kdy se na čas začínalo upouštět od některých kultů svatých.
Štrasburk si též dělá nárok na jeden z nejstarších vánočních trhů; místní Christkindelsmärik se popisuje od roku 1570 a postupně se stal jedním z nejznámějších vánočních trhů dnes. Norimberk má zase svůj Christkindlesmarkt, jehož kořeny se datují do 17. století. Z roku 1737 se zachoval seznam, který uvádí přibližně 140 řemeslníků a prodejců oprávněných prodávat na trhu.
V 18. století začaly převažovat řemeslné stánky. V některých městech se ustálil specifický typ sortimentu; v Norimberku hračky a perník, ve Fojtsku řezbářské výrobky a ve východních oblastech Saska tradiční pečivo. Předvánoční prodej tvořil totiž pro řadu řemeslníků a dílen podstatnou část ročního obratu.
Novodobá záležitost
V druhé polovině 19. století se vánoční trhy začaly přibližovat podobě, kterou známe dnes. Významu nabyla výzdoba městských prostor různými vánočními dekoracemi a osvětlením.
Před první světovou válkou byly trhy již běžnou součástí městského předvánočního života. Během válečných let a hospodářské krize ale byly v řadě měst redukovány nebo dokonce zrušeny. Po druhé světové válce následovaly dvě tendence: obnovování trhů tam, kde měla tradice dlouhé kořeny a zároveň zakládání nových trhů tam, kde se dříve nevyskytovaly.
Rozmach turismu v 70. a 80. letech přispěl k další expanzi trhů. Trhy se staly pro některá města součástí jejich identity. Vznikaly různé kulturní programy v rámci marketingu a k trhům se přidaly i další turistické atrakce – ruská kola, dílny pro veřejnost, dětské zoo, které měly přilákat další návštěvníky.
Pro některá města (např. Vídeň) se vánoční trhy staly jednou z nejnavštěvovanějších událostí roku. Od 90. let pak turismus dosáhl takové míry, že na některých trzích míra turistů daleko přesahovala místní obyvatele.
V současnosti mají vánoční trhy spíše komerční podobu, byť se mnohá města snaží o regulaci. Dnes trhy nabízejí všelijaké zboží rozmanitého původu, od tradičního svařeného vína až po turecký med. Přesto nelze popřít, že mají své kouzlo, které stojí za prožití, ať už jen noční procházkou, nebo zakoupením nějaké drobnosti od jedné z mnohých dílen na trhu.
