Dnešní článek nás zavádí na tři čluny uprostřed Tichého oceánu, kde skutečný hrdina pomohl zachránit životy svých amerických spolubojovníků.
Říjen 1942: Padesátiletý Edward „Eddie“ Rickenbacker a jeho pomocník, plukovník Hans C. Adamson, nastoupili do letadla Boeing B-17 na Havaji. Cestovali s desátníkem, který se vracel po uzdravení zpět do Austrálie, a pěti členy posádky pod velením kapitána Williama Cherryho. Ministr války Henry Stimson a generál Henry „Hap“ Arnold požádali Rickenbackera, aby podnikl tuto cestu a zhodnotil bojovou připravenost jednotek armádního letectva v Pacifiku.
Ve své mladší době získal Rickenbacker slávu a obdiv díky svým riskantním kouskům, nejprve jako závodník a poté jako pilot během první světové války, kdy sestřelil 26 německých letadel, se stal americkým nejlepším stíhačem a nositelem Medaile cti. Rozpolcený mezi kariérou v automobilovém průmyslu a letectvím se nakonec rozhodl pro letectví a stal se prezidentem společnosti Eastern Airlines. Jeho znalosti letadel a spojení s armádou z něj činily ideálního kandidáta pro hodnocení připravenosti armádního letectva k boji proti Japoncům.
Rickenbacker čelil smrti na zemi i ve vzduchu. Nyní jí musel čelit na vodě, kde byl jeho nepřítel tou nejneúprosnější silou: Matkou přírodou.
Ztraceni a sestřeleni
Rickenbacker a B-17 mířili na ostrov Canton, korálový atol přibližně 2 900 kilometrů od Havaje, kde mělo letadlo doplnit palivo před dokončením cesty do Austrálie. Při předpokládaném čase příletu však kapitán Cherry zjistil, že kolem není nic než oceán. Chybné vybavení a pravděpodobně nepřesné měření větru před startem způsobily, že se letadlo dostalo mimo kurz, a teď byli ztraceni a docházelo jim palivo.
Muži se připravovali na nevyhnutelné. Uspořádali polštáře a matrace, aby zmírnili náraz při nadcházejícím pádu, připravili si zásoby a vodu a připravili tři záchranné čluny – dva pro pět mužů a jeden pro dva. Jeden z členů posádky popadl dvě rybářské šňůry. Rickenbacker, stále oblečený v obleku a klobouku, uchopil 60 stopovou šňůru. Všichni věděli, že pokud přežijí pád, budou mít jen jednu minutu, ne-li méně, na opuštění letadla.
I když Cherryho odborné přistání udrželo letadlo na hladině alespoň minutu, několik mužů utrpělo řezné rány, odřeniny a další zranění kvůli tvrdému nárazu do vody. Všichni si nasadili záchranné vesty, dostali se na čluny a odpluli od letadla, které se poté potopilo. Avšak pitná voda a zásoby zmizely s letadlem, a tak osm mužů zůstalo pouze se čtyřmi pomeranči jako potravou.
Muži proti moři
V živém popisu „Eddie Rickenbacker a šest dalších lidí přežívá pád B-17 a tři týdny, kdy byli ztraceni v Tichém oceánu“, nám Billy A. Rea podává děsivé podrobnosti o utrpení, kterým tito muži čelili. Začneme tím, že větší čluny byly určeny pro maximálně tři osoby, nikoli pět. Nedostatek vody a jídla je přivedl na hranici jejich sil. Slaná voda a žhavé slunce jim způsobily rány a praskající pokožku, která se změnila v otevřené rány. Žraloci se pohybovali kolem člunů den co den. Snad nejhorší bylo nejisté čekání na to, zda je nakonec zachrání nějaký americký letoun nebo loď.
Rickenbacker se stal neoficiálním vůdcem této posádky ztroskotanců. Lano, které přinesl, umožnilo mužům spojit tři čluny dohromady. Muži ho určili za toho, kdo bude rozdávat pomeranče, které si mezi sebou dělili během několika následujících dní. Když soucit nevedl k žádnému výsledku, Rickenbacker sáhl k tvrdé kritice, aby překonal jejich zoufalství a povzbudil je. Billy A. Rea napsal: „Později se Rickenbacker dozvěděl, že někteří z mužů složili přísahu, že budou pokračovat v životě, v naději na potěšení z pohřbení jeho těla na moři.“
Aby jim pomohl udržet dobrou náladu, Rickenbacker svolával muže každý den, někdy i dvakrát denně, aby společně zpívali hymny a modlili se. Ve své knize „One Nation Aways Under God“ senátor Tim Scott (R-S.C.) napsal, že Rickenbacker „je povzbuzoval, aby vydrželi, a připomínal jim, že Bůh je neopustil, ani tváří v tvář tak zdrcující přesile“.
Pták, déšť a záchrana
Malý zázrak mužům získal trochu času. Rickenbacker odpočíval s rozbitým kloboukem staženým přes oči, když mu na hlavu přistál racek. Pomalu natáhl ruku, chytil ho za nohy a zabil ho. Muži snědli každé sousto mrtvého ptáka, včetně kostí, a jeho střeva použili jako návnadu k lovu ryb. Později, když jejich dehydratace byla již téměř nesnesitelná, bouřka zalila tři voru vodou, kterou muži sbírali pomocí kapesníků, košil a dalších věcí, které namočili a vyždímali do nádob.
Navzdory této úlevě od žízně a hladu se jejich zdravotní stav zhoršoval. Seržant Alexander Kaczmarczyk, letec, který se po dlouhém pobytu na ošetřovně vracel do služby, každým dnem slábnul a nakonec zemřel. Aby se Rickenbacker ujistil, že skutečně zemřel, trval na tom, aby počkali až do svítání, než jeho tělo hodí do moře.
Na dvacátý den svého utrpení se muži rozhodli rozdělit čluny v naději, že tím zvýší své šance na záchranu. Kapitán Cherry se vydal sám na dvoumístném člunu a tři další muži ho následovali na jednom z větších člunů, zatímco Rickenbacker zůstal s dvěma muži, kteří byli příliš slabí, aby zvedli hlavu a napili se.
Následujícího dne našly Rickenbackerův vor dva americké hydroplány. Zamával na ně svým starým kloboukem, jako jediný člen své malé posádky, který na to měl sílu. Zázrakem byli zachráněni přibližně ve stejnou dobu i kapitán Cherry a tři muži z druhého voru. Rickenbacker byl tak slabý, že ho museli na palubu záchranné lodi vynést.
Všech sedm mužů bylo ošetřeno a zotavilo se z nočních můr, které prožili na moři.
Ačkoli byl Rickenbacker již dlouho věřícím člověkem, jeho epické přežití ho změnilo. Jak napsal senátor Scott, Rickenbacker ve své autobiografii uvedl: „Od doby pacifické zkoušky byla moje víra v Boha aktivní a otevřenou součástí mého života.“ Spolu s jeho nezdolným odhodláním přežít a dovést ostatní do bezpečí mu tato víra vynesla přezdívku „Velký nezničitelný“.
